Exxon rozpocznie produkcję litu, napędzając popyt na baterie

Otwórz bezpłatnie Editor’s Digest

Redaktorka FT Roula Khalaf wybiera swoje ulubione historie w tym cotygodniowym biuletynie.

ExxonMobil planuje rozpocząć produkcję litu w głównym strategicznym węźle w 2027 r., co umożliwi największemu zachodniemu producentowi ropy naftowej wykorzystanie jego wiedzy specjalistycznej w zakresie wierceń i przetwarzania i stanie się wiodącym graczem na rynku metalu akumulatorowego.

W poniedziałek firma podała, że ​​rozpoczęła wydobycie litu z podziemnej solanki w południowym stanie Arkansas w USA, gdzie ma prawa do 120 000 akrów w formacji Smackover.

„Uważamy, że w dłuższej perspektywie zbudujemy tu dochodowy i szybko rozwijający się biznes. Jest to więc wielka sprawa” – powiedział Dan Amman, prezes działu rozwiązań niskoemisyjnych Exxon, dodając, że projekt opiera się na „istniejącą wiedzę” firmy.

„W tych zbiornikach słonej wody wiercimy studnie na głębokość 3000 metrów pod ziemią. Ma to oczywiście bezpośrednie przełożenie na naszą sterówkę i możliwości” – powiedział Amman w wywiadzie dla „Financial Times”.

Posunięcie to następuje w momencie, gdy transformacja energetyczna zwiększa zapotrzebowanie na metal akumulatorowy. Międzynarodowa Agencja Energetyczna przewiduje, że w latach 2020–2040 zużycie energii wzrośnie ponad 40-krotnie w związku z szybkim wzrostem wykorzystania akumulatorów litowo-jonowych w pojazdach elektrycznych i magazynowaniu energii.

Exxon, który spotkał się z krytyką, że jego wydatki na technologie niskoemisyjne przyćmiewają przyszłą produkcję ropy i gazu, nie podał dokładnie, ile zainwestuje w nowy biznes pod marką Mobil Lithium. Amman powiedział, że inwestycja „z czasem przyniesie miliardy”.

W zeszłym miesiącu firma ogłosiła zawarcie transakcji o wartości 60 miliardów dolarów na zakup Pioneer Natural Resources, największego producenta ropy w Teksasie, co analitycy określają jako podwojenie zużycia paliw kopalnych.

Po raz pierwszy firma Exxon przestawiła się na lit. Koch Industries, Occidental Petroleum i norweska firma Equinar badają przejście na metal akumulatorowy.

Firma obstawia, że ​​jej wiedza specjalistyczna w zakresie wierceń, pompowania i przetwarzania ropy i gazu zapewni jej przewagę konkurencyjną w zakresie litu produkowanego z solanki.

Podczas gdy europejscy główni potentaci naftowi, w tym BP i Shell, zbudowali znaczące biznesy związane z energią wiatrową i słoneczną, Exxon i amerykański rywal Chevron opierają się wezwaniom do przejścia na odnawialne źródła energii.

Zamiast tego wszelkie poniesione przez nich wydatki na czystą energię skupiały się na technologiach bliżej powiązanych z ich tradycyjną działalnością.

„Od początku skupialiśmy się na tym, co nazwałbym molekularną stroną równania – wychwytywaniu dwutlenku węgla, wodorze i biopaliwach” – powiedział niedawno analitykom dyrektor generalny Exxon Darren Woods.

„Lit – i produkcja litu z solanki – to… w rzeczywistości rozszerzenie naszych obecnych możliwości na rynku wyższego szczebla”.

Dochody z projektów litowych są wyższe niż dochody ze źródeł odnawialnych i bardziej porównywalne z dochodami z ropy i gazu.

Większość litu jest obecnie wydobywana w drodze wydobycia i kruszenia skał rudonośnych – głównie w Australii – lub poprzez pompowanie solanki ze zbiorników podziemnych i wykorzystywanie dużych stawów do oddzielania litu przez odparowanie – głównie w Ameryce Południowej.

Exxon planuje zastosować innowacyjną metodę znaną jako bezpośrednia ekstrakcja litu (DLE), polegająca na wierceniu w głębokich zbiornikach słonej wody, osuszaniu solanki i stosowaniu procesów chemicznych przed zatłoczeniem litu z powrotem pod ziemię.

Goldman Sachs stwierdził, że DLE może mieć rewolucyjny wpływ na produkcję litu, porównywalny z boomem łupkowym w USA, przyspieszając ten proces dzięki wyższym wskaźnikom odzysku w ciągu miesięcy w porównaniu z tradycyjną ekstrakcją solanką. Ale pozostaje to niepotwierdzone na dużą skalę.

Exxon oświadczył, że planuje rozpocząć produkcję komercyjną do 2027 r. i zwiększyć produkcję do ilości litu – czyli 100 000 ton ekwiwalentu węglanu litu – wystarczającej do zasilania 1 miliona pojazdów elektrycznych do 2030 r.

Amman powiedział, że jego celem jest konkurowanie z największymi graczami na świecie. „Postrzegamy to jako ogromną szansę. Nie wnikamy w to, jeśli nie mamy zamiaru odegrać w tym głównej roli.

Dodatkowe raporty Harry’ego Dempseya w Singapurze