Pod koniec ery najpotężniejszy Delta 4 Heavy wystrzeliwuje na orbitę tajnego satelitę szpiegowskiego

Pod koniec ery amerykańskich rakiet firma United Launch Alliance wystrzeliła we wtorek 16. i ostatnią trzyrdzeniową rakietę Delta 4 Heavy, wystrzeliwując tajnego satelitę szpiegowskiego w najnowszej odsłonie rodziny rakiet sięgającej początków kosmosu Wiek.

Trzy napędzane wodorem silniki pierwszego stopnia RS-68A zapłonęły serią jasnopomarańczowego płomienia o godzinie 12:53 czasu wschodniego, płynnie wyrzucając wysoką na 70 metrów rakietę z lądowiska 37 na stacji Cape Canaveral dla Sił Kosmicznych Florydy.

Wystrzelenie nastąpiło z 12-dniowym opóźnieniem, głównie ze względu na prace związane z wymianą pompy w systemie dostarczającym azot do wielu platform startowych z rurociągu biegnącego przez Centrum Kosmiczne im. Kennedy'ego i Stację Sił Kosmicznych na Przylądku Canaveral. We wtorek nie było żadnych problemów.

Na rakiecie zamontowano tajnego satelitę dostarczonego przez Narodowe Biuro Rozpoznania – tajną agencję rządową obsługującą krajową flotę zaawansowanych satelitów rozpoznania optycznego i radarowego oraz elektronicznych stacji podsłuchowych.

Zgodnie ze wspólną polityką Sił Kosmicznych NRO i USA dotyczącą takich misji, nie ma żadnych szczegółów na ten temat Ładunek NROL-70 Wydany. Jednak około sześć godzin po wystrzeleniu Narodowe Biuro Rozpoznania ogłosiło, że wystrzelenie zakończyło się sukcesem, wskazując, że satelita osiągnął planowaną orbitę.

„Wszystkie nasze misje są naprawdę ważne, a ta jest numerem jeden” – powiedział reporterom dyrektor NRO Chris Schooles przed pierwszą próbą wystrzelenia rakiety. „Ale jest to trochę bardziej wyjątkowe, ponieważ będzie to ostatni lot Delta 4 Heavy.

„Podobnie jak wszystkie nasze misje, koncentruje się ona na bezpieczeństwie narodowym i zapewnianiu, naszym zdaniem, najlepszych informacji na świecie naszym decydentom, żołnierzom i społeczeństwu obywatelskiemu”.

Na podstawie wschodniej trajektorii ciężkiego pojazdu, uwag dotyczących bezpieczeństwa i innych czynników niezależni analitycy doszli do wniosku, że ładunkiem był najprawdopodobniej satelita wykorzystujący zaawansowane sygnały wywiadowcze, skierowany na orbitę geosynchroniczną 22 300 mil nad równikiem.

Satelity na tej wysokości wydają się nieruchome na niebie, ponieważ obracają się synchronicznie z obrotem Ziemi, umożliwiając ciągłe monitorowanie określonych obszarów.

Uważa się, że takie satelity wywiadu sygnałowego mają gigantyczne anteny siatkowe, które rozkładają się w przestrzeni kosmicznej i działają jak ogromne „uszy” na niebie, monitorując duże obszary pod kątem emisji radiowych, zwłaszcza wojskowych (komunikacja)” – twierdzi Marco Langbroek, jeden z badaczy wywiadu Niezależny analityk mieszkający w Holandii.

W odpowiedzi na konkretne pytanie dotyczące natury satelity NROL-70 Scoles powiedział reporterom: „Niewiele mogę powiedzieć poza tym, że jest to ładunek służący bezpieczeństwu narodowemu, który zapewni fantastyczne możliwości, których potrzebuje wiele osób i organizacji”. Oczywiście decydenci, bojownicy i inne osoby, aby mogli wiedzieć, co się dzieje”.

Jednakże, zgodnie ze standardową praktyką w przypadku misji tajnych, ULA zakończyła relację ze startu, potwierdzając zapłon silnika drugiego stopnia i rozdzielenie ładunku siedem minut po starcie. Pozostała część wspinaczki odbyła się w tajemnicy.

Ostateczne pojawienie się rakiety Delta 63 lata po pierwszym locie pierwszej wersji było emocjonalnym kamieniem milowym dla menedżerów, inżynierów i techników, którzy zmontowali i wystrzelili ostatniego członka rodziny.

„Wystrzelenie ostatniej Delta 4 jest dla mnie słodko-gorzkie” – powiedział w oświadczeniu płk Eric Zarebinski, dyrektor Biura Wystrzeliwania Kosmicznego NRO. „Byłem częścią zespołu, który wystrzelił pierwszą Delta 4 dla NRO. Od tego czasu Delta 4 umieściła na orbicie niesamowite możliwości dla tego narodu”.

Tory Bruno, prezes i dyrektor generalny United Launch Alliance, również nazwał ten lot „słodko-gorzkim” momentem, ponieważ firma kontynuuje przejście na rakiety Vulcan nowej generacji, wycofując droższe rodziny Delta i Atlas.

„Wkrótce Vulcan przejmie tę funkcję, a my wycofamy tę czcigodną rakietę, która wykonała tak wiele ważnej pracy dla naszego kraju” – powiedział po wystrzeleniu w nagranym wcześniej filmie.

„Chciałbym podziękować wszystkim zaangażowanym w premierę Delta 4 Heavy. Mamy wielu pracowników, którzy byli tu podczas pierwszego startu Delta 4 i są tu nadal podczas ostatniego startu Delta 4, aby wysłać ten niesamowity pojazd na zasłużoną emeryturę .”

Wcześniej powiedział reporterom, że zamknięcie linii Delta „to zdecydowanie przyszłość i przejście na Vulcan, który jest tańszą rakietą o lepszych osiągach. Ale i tak jest to smutne”.

Jednordzeniowe Delta 4 i trzyrdzeniowe Heavy były drogie, a niektóre wersje Heavy sprzedawały się podobno za ponad 300 milionów dolarów każda. Pomimo możliwości umieszczania ładunków wojskowych o wysokim priorytecie na skomplikowanych, trudno dostępnych orbitach, programu nie uznano za zrównoważony w dobie mniejszych, liczniejszych satelitów i tanich boosterów SpaceX.

Rodzina stopni i rakiet Delta ma swoje korzenie we wczesnym programie kosmicznym, służąc po raz pierwszy w krajowej flocie rakiet balistycznych średniego zasięgu i ewoluując w wielu wersjach używanych do umieszczania na orbicie ładunków wojskowych, NASA i cywilnych.

Wycofana już na emeryturę sonda Delta 2 zadebiutowała w 1990 r., umieszczając na orbicie pierwsze satelity Globalnego Systemu Pozycjonowania i wysyłając w przestrzeń kosmiczną wiele sond planetarnych, w tym Messenger to Mercury, kilka orbiterów marsjańskich oraz łaziki marsjańskie Pathfinder, Spirit i Opportunity oraz Spitzera. Teleskop Kosmiczny. I wiele więcej.

Jednordzeniowy Delta 4 po raz pierwszy poleciał w 2002 roku, a pierwsza ciężka rakieta dwa lata później. Wersja jednordzeniowa odbyła ostatni lot programu w 2019 r. Wtorkowy start był 45. lotem Delta 4 oraz 16. i ostatnim lotem Delta 4 Heavy.

„Jesteśmy bardzo podekscytowani możliwością przybycia z Vulcanem i wykonaniem tych misji, ale jednocześnie uwielbiamy tę rakietę” – powiedział Bruno o rodzinie Delta.

„Delta istnieje w tej czy innej formie od 60 lat” – dodał. „Vulcan ma bogatą spuściznę i zrobił wielkie rzeczy dla naszego narodu. Jesteśmy bardzo dumni, że jesteśmy tego częścią i chociaż Vulcan jest przyszłością, osobiście przykro mi, że to przemija” – dodał.