„Underachieving” Falcons zarysowują przyszłość po Arthurze Smithie

ATLANTA – To nie był czynnik – rzecz, mecz czy moment – ​​że właściciel Falcons Arthur Blank zdecydował się w niedzielny wieczór zwolnić głównego trenera Arthura Smitha.

Kiedy jednak podczas poniedziałkowej ponad 90-minutowej konferencji prasowej poruszano różne tematy, Blank wciąż wracał do jednego: Smithowi po dwóch latach odbudowy nie udało się przedstawić wizji sukcesu ani nadziei Falcons na rok 2023.

„Różnica między osiągnięciami a niepowodzeniami była w tym roku znacznie większa, niż się spodziewałem” – powiedział Blank – „pod wieloma względami”.

Zespół Falcons zakończył trzeci sezon Smitha z bilansem 7-10 i osiągnął wynik lepszy, jak na gust jego byłego szefa. Przypadkowo ten sam termin draftu dobiegł końca – ogólny rekord jego pierwszych dwóch sezonów jako głównego trenera Falcons wynosił 21-30.

Różnica polega na tym, że w tym roku Atlanta nie przekroczyła znacznego pułapu wynagrodzeń. Przez lata miał własnych zawodników i inwestował znaczne pieniądze w pozyskiwanie wolnych agentów. Zdaniem Plancka wyniki nie wystarczyły, aby utrzymać Smitha.

Blank odnotował wyniki zespołu w porównaniu z zespołami, które w 2023 r. zanotowały porażki, które, szczerze mówiąc, nazwał „okropnymi”. Falcons przegrali z Carolina Panthers, Washington Commanders, Arizona Cardinals, Tennessee Titans, Chicago Bears i Minnesota Vikings – wszystkie drużyny, które przegrały co najmniej 10 meczów, podobnie jak Atlanta.

Dyrektor generalny Falcons, Rich McKay, pochwalił Smitha za to, że jest dobrym współpracownikiem jako trener i za zapewnienie „wizji” działowi skautingu, ale powiedział, że decyzja została podjęta po ocenie, czy zespół był zbyt cierpliwy, próbując rywalizować o mistrzostwo. Poświęcenie kibicom i zawodnikom, aby zapewnić drużynie jak najlepszą pozycję do zwycięstwa.

„W tym przypadku uznaliśmy, że zmiana jest konieczna” – powiedział McKay. „Aby mieć pewność, że w 24 roku będziemy konkurować na najwyższym poziomie”.

Blank i McKay powiedzieli to, dając jednocześnie jasno do zrozumienia, że ​​Smith nigdy nie stracił szatni – coś, co gracze Smitha powtarzali kilka razy w ciągu ostatnich trzech tygodni sezonu oraz ponownie w poniedziałek podczas sprzątania szatni.

Większość zawodników Atlanty dowiedziała się o zwolnieniu Smitha za pośrednictwem mediów społecznościowych wkrótce po ogłoszeniu tego, krótko po północy w poniedziałek. Nastąpiło to po godzinnym spotkaniu w niedzielny wieczór pomiędzy Smithem, McKayem i Plankiem, podczas którego omawiali kierunek i postęp franczyzy.

Po tym spotkaniu Blank i McKay postanowili dokonać zmian.

„Trudno się z nim pożegnać, ale rozmawialiśmy i nasze ścieżki ponownie się skrzyżują” – powiedział w poniedziałek ESPN obrońca Nate Landman. „To genialny trener, który znowu gdzieś będzie głównym trenerem. Nic poza miłością i szacunkiem dla sztuki”.

Smith jest „popularny w tej szatni” – powiedział Landman. Po zwolnieniu Smith wrócił do siedziby zespołu w Flowery Branch w stanie Georgia, aby w poniedziałek rano odbyć ostatnie spotkanie z zawodnikami.

Smith i dyrektor generalny Terry Fontenot sprowadzili większość zawodników z pozasezonowego składu po zatrudnieniu w styczniu 2021 r., co McKay określił jako „poważne wyzwania”.

W tamtym czasie odmówili skontaktowania się ze Smithem i Fontenotem, co doprowadziło do przebudowy, ale w poniedziałek McKay przyznał się do tego, a Smith i Fontenot unikali kontraktów przez następne dwa sezony, przywracając sytuację w zakresie pułapu wynagrodzeń Falcons.

„Nie chcesz mówić, że to przebudowa, ponieważ chcesz wygrać” – powiedział McKay. „I próbujesz wygrać. Ale Arthur i Terry musieli się dużo odbudowywać”.

Fontenot nie pojawił się na konferencji prasowej, ponieważ Blank i McKay, którzy prowadzą poszukiwania trenera, odpowiedzieli na wszystkie pytania. Blank powiedział w poniedziałek, że Fontenot nadal jest dyrektorem generalnym Atlanty i będzie „mocno zaangażowany” w poszukiwania nowego głównego trenera.

McKay i Blank są nieobecni w Fontenot, ponieważ on i jego zespół kontynuują poszukiwania kandydatów i potencjalnych głównych trenerów, jednocześnie odpowiadając na pytania wynikające z następstw ze strony poszczególnych pracowników i ciągłego zatrudniania trenerów przez Smitha.

Blanc przypisuje Fontenotowi i Smithowi dynamikę, jaką osiągnęli podczas wspólnej pracy przez wszystkie trzy sezony. McKay powiedział, że może to zależeć od tego, kogo Atlanta zatrudni na stanowisku głównego trenera.

McKay powiedział, że Fontenot odegra „główną rolę” w procesie rekrutacji, a następnie podejmie decyzję o podziale obowiązków. Obecnie struktura działa tak, że zarówno dyrektor generalny, jak i główny trener podlegają McKayowi, który z kolei podlega Blankowi.

Sokoły powiedziały, że ogłoszą potencjalnych kandydatów po przeprowadzeniu z nimi rozmowy kwalifikacyjnej. Na początku tych wywiadów Atlanta musi odpowiedzieć na pytania dotyczące pozycji rozgrywającego, która nękała Falcons przez całą karierę Smitha.

Atlanta ma kontrakty Taylora Heinicke i Desmonda Rydera do 2024 roku i jest numerem 8 w kwietniowym drafcie. Zespół uważa, że ​​ze względu na brak konkretnego startera trenerzy będą zaintrygowani perspektywą wybrania nowego rozgrywającego, a Blank przyznaje, że „posiadanie odpowiedniego rozgrywającego to wielka sprawa w NFL”.

„To szansa na wybranie własnego partnera, jeśli chcesz” – powiedział Blank. – Ich własnego partnera, jeśli wolisz. Z kim mogą się rozwijać, kogo mogą wybrać i jak możemy je zdobyć, ich prawa, pobór do wojska, wolna agencja, cokolwiek.

Smith (41 l.) przez trzy sezony miał czterech różnych rozgrywających rozpoczynających grę: Matta Ryana w 2021 r., Marcusa Mariotę i Riddera w 2022 r. oraz Riddera i Heinicke w zeszłym sezonie. Pościg Falcons za Deshaunem Watsonem nie powiódł się, co Blank nazwał „wspólną decyzją”. To częściowo doprowadziło do tego, że Ryan został sprzedany do Indianapolis i Atlanty i podpisał kontrakt z Mariotą w marcu 2022 roku.

Blank powiedział także, że jego zdaniem Atlanta nie ścigała w zeszłym sezonie rozgrywającego Baltimore Lamara Jacksona. Ravens są w stanie dopasować każdą możliwą ofertę za rozgrywającego Pro Bowl.