Amerykańskie partnerstwo JetBlue powalone przez sędziego federalnego

Sędzia federalny wstrzymał współpracę między American Airlines i JetBlue Airways na lotniskach w Nowym Jorku i Bostonie, pisząc w orzeczeniu w piątek, że sojusz zaszkodzi konkurencji i podniesie ceny.

Decyzja ta jest wielkim zwycięstwem Departamentu Sprawiedliwości, który pod rządami prezydenta Bidena starał się bardziej agresywnie egzekwować przepisy antymonopolowe, szczególnie w branżach takich jak linie lotnicze i technologia, gdzie kilka firm dzierży taką dominację, że jest to trudne, jeśli nie niemożliwe. Rzucają im wyzwanie małe firmy. Sędzia orzekł, że partnerstwo linii lotniczych, znane jako North East Alliance, musi się zakończyć.

Na mocy umowy, która rozpocznie się w 2021 roku, każda linia lotnicza sprzedaje miejsca oferowane innym na określonych trasach. Linie lotnicze dzielą się przychodami poprzez dostęp do niektórych lotów i bramek na lotniskach. Sojusz obejmuje trzy główne lotniska obsługujące Nowy Jork i Boston Logan International Airport.

Departament Sprawiedliwości powiedział, że współpraca ograniczy konkurencję i będzie kosztować podróżnych setki milionów dolarów rocznie, jeśli pozostanie na miejscu. Linie lotnicze argumentowały, że partnerstwo daje klientom więcej możliwości latania.

Na poparcie rządu sędzia Leo D. z Sądu Okręgowego Stanów Zjednoczonych w Bostonie. Sorokin napisał: „To sprawia, że ​​​​dwie linie lotnicze są partnerami, z których każda jest poważnie zainteresowana sukcesem swoich wspólnych i indywidualnych przedsięwzięć, a nie poważnymi, niezależnymi konkurentami. Rzucają sobie wyzwania na konkurencyjnym rynku”.

W oświadczeniach JetBlue i American powiedzieli, że rozważają opcje prawne. JetBlue powiedział, że jest „rozczarowany wynikiem” i nazwał decyzję Amerykanina „wyraźnie błędną”. Duet opisał partnerstwo jako „ogromną wygraną” dla klientów.

Dla Departamentu Sprawiedliwości „to wielka wygrana” – powiedział Gene Kimmelman, kolega i były urzędnik wymiaru sprawiedliwości w Harvard’s Kennedy School i Yale’s Tobin Center for Economic Policy. „To bardzo ważny przypadek, aby pokazać, że umowa została zorganizowana jako fuzja w celu konsolidacji władzy na głównych lotniskach przesiadkowych poprzez konsolidację rozkładów lotów i przepustowości”.

Seria fuzji w ciągu prawie dwóch dekad znacznie zmniejszyła liczbę głównych linii lotniczych w Stanach Zjednoczonych. Na przykład w 2013 roku linie American połączyły się z US Airways. Wcześniej United i Continental Airlines stały się jedną firmą, a Delta Air Lines połączyło się z Northwest Airlines. Pozostawia to podróżnym mniej możliwości wyboru, zwłaszcza na wielu lotniskach przesiadkowych, w których dominuje jedna lub dwie linie lotnicze.

Częścią obaw Departamentu Sprawiedliwości jest to, że inne linie lotnicze mogą zawierać umowy partnerskie, co jeszcze bardziej ogranicza wybór dla klientów.

Orzeczenie jest ciosem dla JetBlue, który w ostatnich latach próbował szybko się rozwijać. Oprócz powiązania z American, JetBlue ma również umowę na zakup Spirit Airlines. Departament Sprawiedliwości prosi sędziego o zablokowanie również tego przejęcia.

Według danych federalnych JetBlue jest szóstą co do wielkości linią lotniczą w USA z 5,5-procentowym udziałem w rynku krajowym. Największy jest Amerykanin z 17,6 proc.

W pozwie przeciwko Northeast Alliance Departament Sprawiedliwości argumentował, że JetBlue zakłóca branżę, zmuszając większe, bardziej ugruntowane linie lotnicze do obniżania cen. Departament argumentował, że umowa JetBlue z American skutecznie wyeliminowała potężnego konkurenta z kilku ważnych rynków.

Według rozkładów lotów śledzonych przez firmę Sirium zajmującą się danymi lotniczymi, ponad 75 procent wszystkich lotów JetBlue w zeszłym roku odbywało się do lub z czterech lotnisk objętych umową.

„Chociaż oskarżeni twierdzą, że ich współpraca na szerszą skalę przyniesie korzyści latającej publiczności, przedstawili minimalne obiektywnie wiarygodne dowody na poparcie tego twierdzenia” – napisał sędzia Sorokin. „W miarę jak American i JetBlue stają się potężniejsze – generalnie na północnym wschodzie lub niezależnie od ich wspólnej przewagi konkurencyjnej z Deltą – taka przewaga wynika z bezwarunkowej umowy o niekonkurowaniu ze sobą”.

Ceny akcji linii lotniczej spadły w piątek o około 1,5 procent, ale po popołudniowym orzeczeniu prawnym nie było dodatkowej presji sprzedaży na rynku wtórnym.

American i JetBlue odnotowały w tym roku znaczny wzrost wartości rynkowej, ale wciąż mają przed sobą długą drogę, aby odzyskać siły po niszczycielskim wpływie pandemii na podróże lotnicze: American stracił połowę swojej wartości rynkowej w porównaniu z początkiem 2020 roku. Akcje JetBlue spadły o ponad 60 procent.

Organy nadzoru antymonopolowego argumentowały, że dążenie JetBlue do Northeast Alliance było dowodem na to, że linia lotnicza działała jak większy, bardziej ugruntowany przewoźnik w procesie sądowym mającym na celu zablokowanie przejęcia Spirit przez JetBlue. Departament powiedział, że Spirit jest dziś bardziej uciążliwy dla innych linii lotniczych niż JetBlue, który ma „mniej powodów, by dalej agresywnie konkurować” z największymi liniami lotniczymi w kraju. Oczekuje się, że sprawa ta trafi do sądu w tym roku, jeśli nie zostanie rozstrzygnięta w pierwszej kolejności.