Juno właśnie ścigała się w Europie, robiąc nasz najlepszy występ od 20 lat w Lodowym Świecie

W czwartek rano sonda Juno NASA przeleciała 358 kilometrów od powierzchni Europy, dużego pokrytego lodem księżyca krążącego wokół Jowisza.

Ten przelot umożliwi ludzkości bliższe przyjrzenie się Europie, odkąd misja Galileo wykonała kilka bliskich lotów ponad dwie dekady temu. Jednak sonda Juno będzie wyposażona w znacznie potężniejszy zestaw instrumentów i znacznie wydajniejszą kamerę niż Galileo. Więc to musi być najlepsze spojrzenie na interesujący świat.

Wystrzelona w 2011 roku, Juno dotarła do Jowisza w 2016 roku, aby dokładnie zbadać skład największej planety Układu Słonecznego, a także jej silną magnetosferę. Po pomyślnym zakończeniu swojej głównej misji w 2021 r. operatorzy misji Juno zaczęli używać sondy do oceny satelitów w systemie Jowisza, w tym Europy, Ganimedesa i Io.

Biorąc pod uwagę obecną orbitę Juno i masywne pole grawitacyjne Jowisza, dynamika orbitalna przelotu Europy jest co najmniej trudna, a Juno musiała dokonać poważnych korekt swojej trajektorii.

„Prędkość względna między statkiem kosmicznym a księżycem wynosiłaby 23,6 kilometrów na sekundę, więc krzyczymy naprawdę szybko” John Purdy powiedział: Zastępca dyrektora misji Juno w Jet Propulsion Laboratory. „Wszystkie kroki muszą iść jak w zegarku, aby pomyślnie uzyskać nasze zaplanowane dane, ponieważ wkrótce po zakończeniu przelotu statek kosmiczny musi zostać przekierowany na nasze następne bliskie podejście do Jowisza, co dzieje się zaledwie siedem i pół godziny później”.

Naukowcy od dawna byli ciekawi Europy, która jest pokryta lodem, ale uważa się, że pod powierzchnią znajduje się ogromny ocean z powodu ciepłego jądra księżyca. Planetolodzy uważają, że w globalnym oceanie Europa jest prawdopodobnie więcej wody w stanie ciekłym niż na Ziemi. Chociaż uważa się, że pokrywa lodowa ma grubość kilku kilometrów, Teleskop Kosmiczny Hubble’a zebrał dane wskazujące, że gejzery mogą okresowo przepuszczać powietrze przez pęknięcia w tym lodzie. Ze względu na obecność wody i ciepła ocean ten jest potencjalnym rezerwuarem egzotycznego życia mikrobiologicznego.

Juno przyniesie nowe narzędzia do badania tej pokrywy lodowej. Na przykład radiometr mikrofalowy sondy będzie obserwował skorupę Europy, uzyskując dane na temat składu lodu i temperatury. Po raz pierwszy zebrano takie dane do badania kriosfery księżycowej.

Obrazy wizualne i dane naukowe pomogą poinformować naukowców NASA, którzy ukończą montaż statku kosmicznego Europa Clipper, dużego statku kosmicznego, którego start zaplanowano na 2024 rok. Na pocisku Falcon Heavy. Ta misja będzie poświęcona badaniu księżyca, który przybędzie w 2030 roku i wykona ponad 50 lotów bliskiego zasięgu w celu zebrania danych. Ostatecznie agencja kosmiczna chciałaby wysłać lądownik, ale najpierw chce uzyskać dane z misji przelotowych, aby ocenić najlepsze miejsce lądowania, być może w pobliżu pióropusza pary wodnej, jeśli już istnieje.

Zdjęcia z podróży Juno po Europie powinny zacząć wracać w ciągu najbliższych kilku dni. NASA będzie Opublikuj je tutaj kiedy przyjadą.