W Hiszpanii odkryto skamieniałości żółwia morskiego wielkości samochodu z epoki dinozaurów

(Reuters) – Żegluga po subtropikalnych morzach, które obmyły wybrzeża archipelagu, który tworzył Europę 83 miliony lat temu, był jednym z największych żółwi w historii, gadem wielkości małego samochodu – dokładnie Mini Cooper – który stawił czoła niebezpiecznym wodom.

W czwartek naukowcy opisali znalezione w północno-wschodniej Hiszpanii szczątki żółwia o nazwie Leviathanochelys aenigmatica, który mierzył około 12 stóp (3,7 metra) długości i ważył prawie dwie tony i żył w okresie kredy – ostatnim rozdziale epoki dinozaurów. To największy znany żółw w Europie.

Przyćmił największego dzisiejszego żółwia — żółwia skórzastego, który może osiągnąć 7 stóp (2 metry) długości i słynie z maratońskich migracji morskich. Leviathanochelys jest prawie tak duży, jak największy zarejestrowany żółw – Archelon, który żył około 70 milionów lat temu i mierzył około 15 stóp (4,6 metra) długości.

„Leviathanochelys był tak długi jak Mini Cooper, podczas gdy Archelon był mniej więcej tej samej wielkości co Toyota Corolla” – powiedział paleontolog i współautor badań Albert Celis z Instituto Catala de Paleontology (ICP), centrum badawczego powiązanego z Universitat Autònoma de Barcelona .

Byłoby miło być wielkości samochodu, biorąc pod uwagę niebezpieczny ruch na starożytnym Morzu Tethys, w którym pływał Leviathanochelys. Największymi drapieżnikami były ogromne gady morskie z potężnymi szczękami zwanymi mozazaurami – niektóre przekraczały 15 metrów długości. Czają się również różne rekiny i płaszczki, a także żywiące się rybami gady morskie zwane plezjozaurami.

powiedział Oscar Castillo, student studiów magisterskich z paleontologii Autonomicznego Uniwersytetu Barcelońskiego na Uniwersytecie w Barcelonie i główny autor badania opublikowanego w czasopiśmie Raporty naukowe.

„W okresie kredowym żółwie morskie miały tendencję do powiększania swoich rozmiarów ciała. Leviathanochelys i Archelon mogą stanowić szczyt tego procesu. Wysunięto hipotezę, że przyczyną tego wzrostu rozmiarów ciała jest presja ze strony drapieżników, ale może być inne czynniki” – dodał Castillo.

Inne duże żółwie z przeszłości Ziemi to Protostega i Stupendemys, które osiągały około 4 metrów długości. Protostega był kredowym żółwiem morskim, który żył około 85 milionów lat temu i podobnie jak jego późniejszy kuzyn Archelon zamieszkiwał wielkie śródlądowe morze, które w tamtym czasie dzieliło Amerykę Północną na dwie części. Stupendemy wędrowały po jeziorach i rzekach północnej Ameryki Południowej około 7-13 milionów lat temu w miocenie.

Naukowcy odkryli szczątki Leviathanochelys w pobliżu wioski Coll de Nargó w prowincji Alt Urgell w Katalonii po tym, jak park w południowych Pirenejach odkrył skamieniałości wystające z ziemi. Do tej pory znaleźli części tylnej części jego pancerza lub skorupy i większość obręczy miednicy, ale nie znaleźli czaszki, ogona ani kończyn.

Skamieniałości wskazują, że posiadał gładki pancerz podobny do żółwi skórzastych, z samą skorupą mierzącą około 7,7 stopy (2,35 m) długości i 7,2 stopy (2,2 m) szerokości. Leviathanochelys wydaje się być zbudowany na otwarty ocean i rzadko wraca na ląd – np. w celu złożenia jaj.

Obecność dwóch kościstych wybrzuszeń na przedniej stronie miednicy różni się od innych znanych żółwi morskich, co wskazuje, że Leviathanochelys reprezentuje nowo odkrytą linię. Pokazuje, że gigantyzm u żółwi morskich ewoluował niezależnie w odrębnych liniach kredowych w Ameryce Północnej i Europie.

Leviathanochelys aenigmatica oznacza „tajemniczego żółwia lewiatana” ze względu na duże rozmiary i dziwnie ukształtowaną miednicę, co, jak podejrzewają badacze, ma związek z jego układem oddechowym.

„Niektóre zwierzęta pelagiczne[żyjące na otwartym oceanie]wykazują modyfikację układu oddechowego, aby zwiększyć ich zdolność oddychania na dużych głębokościach” – powiedział Celis.

(Raport Willa Dunhama z Waszyngtonu; montaż autorstwa Rosalby O’Brien)

Nasze standardy: Zasady zaufania Thomson Reuters.