Po wejściu Vulcana do sieci, ULA planuje drastycznie zwiększyć rytm startu – Ars Technica

Dyrektor generalny United Launch Alliance powiedział w czwartek wieczorem, że jego firma planuje wystrzelenie rakiety Vulcan po raz pierwszy w maju. Uznając, że dodatkowe opóźnienia są zawsze możliwe, Tory Bruno wyznaczył datę próby wystrzelenia — 4 maja.

Podczas szeroko zakrojonej telekonferencji z reporterami Bruno omówił rozwój rakiety nowej generacji Vulcan, swoje plany na ten rok i przyszłość swojej firmy.

Bruno powiedział, że obecny „element prędkości” rakiety do jej pierwszego startu to ostatnie prace przygotowujące silniki rakietowe BE-4 do lotu. Blue Origin dostarczył ULA dwa silniki lotnicze zeszłej jesieni, ale każda z tych maszyn przeszła tylko dość krótką rundę testów, zwaną testami akceptacyjnymi. Następnie dwa identyczne silniki BE-4 z fabryki Blue Origin w Waszyngtonie wysłano do Teksasu. Te „kwalifikowane” silniki zostały poddane bardziej rygorystycznej serii testów, znanych jako test kwalifikacyjny.

Pomysł polegał na tym, aby przepchnąć silniki kwalifikacyjne przez ich tempo i poza oczekiwanym środowiskiem lotu, aby znaleźć wszelkie wady. Bruno powiedział, że podczas tej serii testów pompa tlenu w jednym z tych silników konsekwentnie wytwarzała około 5 procent więcej tlenu w silniku niż oczekiwano. Wykracza to poza granice nominalnych osiągów, ale zostało zauważone tylko w tym silniku.

„Doszliśmy do wniosku, że jest to po prostu wariancja między jednostkami” – powiedział Bruno. „Pozostałe silniki, w tym silniki lotnicze stosowane teraz w rakietach, są bardzo podobne i z poprzedniej rodziny nie miały dodatkowych 5 procent wydajności z głównej pompy tlenowej. Teraz jesteśmy zadowoleni i wkrótce wznowimy testy z drugim silnikiem. Sekwencja testów będzie kontynuowana. To około sześciu tygodni”.

Niech czwarty będzie z Tobą

Mając na uwadze ten harmonogram, Bruno powiedział, że rakieta Vulcan już w Cape Canaveral na Florydzie może teoretycznie zakończyć testy przed startem i być gotowa do lotu do połowy kwietnia. Ponieważ jednak głównym ładunkiem misji „Cert-1” jest lądownik księżycowy zbudowany przez Astrobotic, dostępne są tylko niektóre okna startowe umożliwiające synchronizację startu z Księżycem. Powiedział więc, że United Launch Alliance celuje w czterodniowe okno, które otworzy się 4 maja.

Bruno powiedział, że jest przekonany, że trzy ładunki dla misji Cert-1, w tym statek kosmiczny Astrobotic, dwa satelity Projektu Kuiper dla Amazon i pomnik dla Celestis, będą gotowe do tego czasu. (Ars jest mniej przekonany co do gotowości astrobotycznego lądownika Peregrine, którego silniki nie zostały jeszcze zainstalowane). Bruno powiedział, że zawsze ma swoje „plany zapasowe” na wypadek, gdyby ładunki nie były gotowe do maja, ale tak nie jest. Przewidujemy ich potrzeby.

Po misji Cert-1 ULA spodziewa się, że jeszcze w tym roku przeprowadzi drugą misję certyfikacyjną do Sierra Space, wysyłając swój statek kosmiczny Dream Chaser na lot testowy. Nie jest do końca jasne, czy Dream Chaser będzie gotowy na tę przejażdżkę. Niezależnie od tego Bruno stara się przeprowadzić dwie misje do jesieni 2023 r., aby móc zakończyć proces certyfikacji wojskowej i przeprowadzić pierwszą misję Vulcan National Defense dla Sił Kosmicznych USA w czwartym kwartale 2023 r. Nie sprecyzował, jakie ładowność byłaby.

Pomiędzy zaangażowaniem w realizację 60 procent misji Sił Kosmicznych w ciągu najbliższych kilku lat i dziesiątkami startów w ramach projektu megakonstelacji Kuipera firmy Amazon, Vulcan ma długą deklarację do połowy lat 20. Oprócz wystrzelenia pozostałych rakiet Atlas V, Bruno powiedział, ULA planuje sprostać temu zapotrzebowaniu.

To dużo Wolkanów

„Musimy przyspieszyć” – powiedział Bruno. „Przed końcem 2025 roku spodziewamy się osiągnąć rzeczywiste tempo, czyli loty kilka razy w miesiącu, co dwa tygodnie”.

Byłaby to bezprecedensowa kadencja w historii United Launch Alliance, nawet w okresie rozkwitu lotu Atlas i jego wielu wariantów rakiet Delta. Jednak Bruno powiedział, że firma dokonuje niezbędnych inwestycji w miejsca startowe na Florydzie iw Kalifornii, a także w zakłady produkcyjne, aby sprostać temu zapotrzebowaniu.

W tej chwili ULA koncentruje się na zwiększaniu stawek za rejsy Vulcan. Oznacza to, że cel firmy polegający na ponownym wykorzystaniu silników BE-4 w rakiecie — plan polega na oddzieleniu sekcji silnika i podniesieniu silników helikopterem, gdy schodzą one na ziemię — na razie zajmie miejsce z tyłu.

„Jeśli chodzi o przywrócenie naszego silnika, stanie się to za kilka lat” – powiedział Bruno. „Nie chcę mówić dokładnie kiedy, ponieważ jest to część umowy, którą mamy w tej chwili z jednym z naszych klientów i nie ujawniamy szczegółów. Jednak uzyskanie silnika zajmie nam dwa lata z powrotem.”

W listopadzie ubiegłego roku, jako steward podczas startu Atlas V, NASA przetestowała nadmuchiwany demonstrator anteny, lub osłona termiczna, która może spowolnić i wytrzymać ponowne wejście do atmosfery. ULA planuje zaadaptować tę technologię, opracowaną przez NASA do misji międzyplanetarnych, w ramach swoich planów naprawy silników.

„Prawdopodobnie zobaczysz, jak robimy więcej demonstracji” – powiedział Bruno. „Będziemy zbierać dane środowiskowe, aby zobaczyć, jakie są wrażenia z doładowania. Zamierzamy odnowić silniki i przyjrzeć się im. A potem w końcu będziemy mieć pewność, że zabierzemy je z powrotem i przetestujemy, a następnie umieścimy z powrotem w użyciu. To się stanie w tym oknie kilku lat, ale w tej chwili jest za wcześnie, aby powiedzieć, kiedy dokładnie. Ale zobaczysz. „Ta aktywność rośnie”.