Jeśli zaś chodzi o pierwszy start rakiety Vulcan firmy ULA, to Święta Bożego Narodzenia lub przyszły rok – Ars Technica

Trzy dni po Bożym Narodzeniu będą ostatnią szansą United Launch Alliance na wystrzelenie w tym roku na Ziemię nowej rakiety Vulcan, ogłosił we wtorek dyrektor generalny firmy.

Dyrektor generalny ULA, Torey Bruno, nadal oczekuje na dostarczenie górnego stopnia i ostatniej rundy testów kwalifikacyjnych po wypadku testowym, który miał miejsce na początku tego roku, powiedział we wtorek dyrektor generalny ULA Torey Bruno CNBC, ponieważ pierwszy lot testowy rakiety Vulcan zaplanowano na 24 grudnia. . Daty premiery kopii zapasowych to 25 i 26 grudnia, w przeciwnym razie premiera będzie musiała poczekać do stycznia.

Istnieją zagrożenia dla tego harmonogramu, ale urzędnicy ULA byli na tyle pewni tego harmonogramu, że we wtorek publicznie ujawnili datę premiery. Polecili także firmie Astrobotic, która na swojej inauguracyjnej rakiecie Vulcan leci swoim pierwszym komercyjnym lądownikiem księżycowym, aby wysłała swój statek kosmiczny z siedziby firmy w Pittsburghu na Florydę w oczekiwaniu na grudniowy start.

„Musimy dokończyć budowę górnej sceny i wysłać ją tam (do Cape Canaveral)” – powiedział Bruno CNBC. „Równolegle prowadzone są testy kwalifikacyjne. Obydwa testy zakończą się w listopadzie. Wzmacniacz jest już gotowy do startu, a powodem Wigilii są nauki i mechanika orbitalna.

„Jeśli z jakiegoś powodu coś się stanie, na przykład zła pogoda lub opóźnienie w wysyłce teatru, możemy przenieść się na styczeń, kiedy będzie kolejne podobne okno” – powiedział Bruno.

Ciasne okna uruchamiania

Jest tylko kilka dni w miesiącu, w których rakieta Vulcan może wystartować. Nie jest to wina ULA, ale raczej ograniczenie narzucone przez jej ładowność. Robotyczny lądownik Peregrine firmy Astrobotic ma wylądować w regionie po bliskiej stronie Księżyca, znanym jako… Kopuły Groythuisenamiejsce starożytnej erupcji gęstej lawy, która zestaliła się, tworząc strome, skaliste wzgórza.

Astrobotic chce, aby miejsce lądowania było dobrze oświetlone po przybyciu na miejsce, co umożliwi zasilanemu energią słoneczną lądownikowi Peregrine przesyłanie danych naukowych z zestawu instrumentów NASA.

W lutym United Launch Alliance, spółka joint venture 50-50 pomiędzy Boeingiem i Lockheed Martinem, ogłosiła 4 maja jako docelową datę pierwszego wystrzelenia rakiety Vulcan.

Jednak ULA szybko zrezygnowała z tego harmonogramu po tym, jak jednostka testowa górnego stopnia rakiety Vulcan Centaur eksplodowała podczas próby ciśnieniowej w Alabamie pod koniec marca. Zespół startowy ULA w Cape Canaveral na Florydzie kontynuował testy pierwszego stopnia Vulcan, dokonując w czerwcu krótkiego, ale bezbłędnego odpalenia dwóch głównych silników zbudowanych przez Blue Origin na platformie startowej. Od tego czasu kampania inauguracyjna Vulcan na Florydzie w dużej mierze utknęła w martwym punkcie.

Inżynierowie ustalili, że przyczyną eksplozji Centaura było połączenie wyższego niż oczekiwano ciśnienia w górnej części zbiornika ciekłego wodoru i nieco słabszego spawu. Górny stopień przeznaczony dla rakiety Vulcan nosi nazwę Centaur V. Jest to szersza, dwusilnikowa wersja górnego stopnia Centaur, która od lat 60. XX wieku niezawodnie lata na kilku typach rakiet.

ULA wysłała górny stopień Centaur V, który znajdował się już w Cape Canaveral w celu wystrzelenia pierwszej rakiety Vulcan, do fabryki firmy w Decatur w stanie Alabama w celu modyfikacji zapewniających, że nie ulegnie wysokiemu ciśnieniu. Wystartuje w przyszłej misji Vulcan, podczas gdy zespół fabryczny sprowadza na linię produkcyjną kolejnego Centaura V z dodatkowymi dopalaczami ze stali nierdzewnej na przedniej kopule, aby polecieć pierwszą rakietą Vulcan.

Wcześniej w tym miesiącu, Bruno opublikował post na platformie mediów społecznościowych X ULA zakończyła końcowy montaż górnego stopnia Centaura V na potrzeby inauguracyjnego startu statku Vulcan. Następnie odbyła się seria kontroli w komorze do testów wysokociśnieniowych, montaż izolacji i transport łodzią z Alabamy na Florydę w ramach przygotowań do listopadowego startu. W miejscu startu ULA podniesie górny stopień Centaura ponad istniejący już pierwszy stopień, doda dwa dopalacze rakietowe na paliwo stałe, a na koniec podniesie stożek dziobowy i ładunek nad platformę startową.

Ale to nie jest cała historia. Równolegle ULA zasila kolejny górny stopień Centaura V, powtarzając próbę ciśnieniową, która doprowadziła do marcowej eksplozji. W lipcu Bruno powiedział, że inżynierowie ULA chcieli przynajmniej częściowo ukończyć te testy, zwane testami kwalifikacyjnymi, aby upewnić się, że górny stopień Centaura V wytrzyma określone obciążenia, jakich doświadczy podczas pierwszej misji na wulkan. Później ULA przeprowadzi testy kwalifikacyjne z szeregiem różnych profili misji, każdy o innym poziomie naprężeń strukturalnych, aby upewnić się, że górny etap będzie w stanie obsłużyć wszystkie misje na wulkanie znajdujące się w zaległościach ULA.

ULA i jej dwaj główni klienci – armia amerykańska i Amazon – z niecierpliwością czekają na debiut rakiety Vulcan, która pierwotnie miała wystartować w 2019 roku. Zastąpi ona rakiety Atlas i Delta ULA, a Pentagon wybrał ją w 2020 roku wystrzelić rakietę. Większość z nich to wojskowe misje kosmiczne zapewniające bezpieczeństwo narodowe do 2027 r., przy czym drugie miejsce zajmują Falcon 9 i Falcon Heavy należące do SpaceX.

Rakiety SpaceX latają z niespotykaną dotąd regularnością, podczas gdy Vulcan jeszcze nie odleciał. ULA zmodyfikowała jeden z kontraktów na wystrzelenie wojskowe pierwotnie powierzony firmie Vulcan, aby zamiast tego latać na rakiecie Atlas V, ale w wyposażeniu ULA pozostaje ograniczona liczba rakiet Atlas i Delta. Potrzebują Vulcana.

Przejdź do wysyłki

Jeszcze w tym tygodniu lądownik księżycowy firmy Astrobotic opuści Pittsburgh w podróż dookoła kraju do zakładu przetwarzania danych satelitarnych w pobliżu przylądka Canaveral. Tam technicy przeprowadzą końcową kontrolę działania, napełnią statek kosmiczny paliwem do silników opadania oraz zdejmą osłony z kamer i silników odrzutowych.

„Zamierzamy ładować w ten piątek” – powiedział Sharad Bhaskaran, kierownik misji w firmie Astrobitic pierwszego lądownika Peregrine, który ma około 1,9 metra wysokości na czterech nogach do lądowania.

Założona w 2007 roku firma Astrobotic zakończyła w styczniu końcowe testy lądownika Peregrine, kiedy ULA pomyślała, że ​​ma szansę wystrzelić rakietę Vulcan wiosną. Jednak aż do tego tygodnia firma Astrobotic nie otrzymała telefonu od ULA wyrażającego zgodę na wysłanie statku kosmicznego na miejsce startu.

„Minęło bardzo dużo czasu” – powiedział we wtorek dyrektor generalny Astrobotic, John Thornton, firmie Ars. „Jesteśmy bardzo podekscytowani, że po 16 latach prac w końcu tu jesteśmy i że jesteśmy wreszcie gotowi na wysyłkę na miejsce startu.

Misja jest jednym z dwóch pierwszych komercyjnych lądowników księżycowych latających pod sztandarem programu NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS), który rozpoczął się w 2018 r., a jego celem było zapewnienie komercyjnego transportu na Księżyc instrumentów naukowych agencji. Program CLPS jest pod wieloma względami prekursorem programu Artemis, mającego na celu powrót ludzi na powierzchnię Księżyca.

W 2019 r. NASA przyznała firmie Astrobotic kontrakt o wartości 79,5 mln dolarów na zorganizowanie dostawy instrumentów naukowych na Księżyc na pokładzie lądownika Peregrine. Astrobotic ma także kolejny kontrakt CLPS z NASA na lądowanie na Księżycu większym statkiem kosmicznym zaplanowane na koniec 2024 roku.

Intuitive Machines, firma z siedzibą w Houston, niedawno ukończyła budowę lądownika Nova-C, który ma zostać wystrzelony jeszcze w tym roku na rakiecie SpaceX Falcon 9. Podobnie jak Astrobotic, Intuitive Machines ma na celu przenoszenie ładunków NASA na powierzchnię Księżyca w ramach kontraktu wygranego w ramach programu CLPS.

Instrumenty astronomiczne i intuicyjne rywalizują o pierwsze udane miękkie lądowanie amerykańskiego statku kosmicznego na Księżycu od ostatniej misji Apollo w 1972 r. Obie firmy zdobyły kontrakty z NASA w 2019 r. i początkowo miały nadzieję wystartować w 2021 r. Teraz okazuje się, że oba muszą być gotowe mniej więcej w tym samym czasie.

„Ostatecznie termin naszego startu jest w miarę zbieżny” – powiedział Bhaskaran. „Fajnie będzie oglądać Intuicyjne Maszyny, ale fajnie będzie też zobaczyć, jak nasza misja startuje, a potem, miejmy nadzieję, pomyślnie wyląduje”.

Zakładając, że rakieta Vulcan przeleci w okolicach Bożego Narodzenia, umieści lądownik astrobotyczny na orbicie na dużej wysokości, gdzie okrąży Ziemię, zanim przechwyci Księżyc ćwierć miliona mil od Ziemi około 15 dni po starcie, powiedział Bhaskaran.

„Następnie udamy się na orbitę księżycową, a następnie przejdziemy do operacji orbitalnych, zanim rozpoczniemy sekwencję lądowania” – powiedział.