Zbyt krótkie życie światowej klasy stadionu krykieta na Long Island

John Norton, emerytowany funkcjonariusz policji na Long Island, siedział na składanym krześle i oglądał w środę mecz swojego wnuka Little League na stadionie East Meadow. To ciche miejsce znajduje się niecałe półtora kilometra od miejsca, w którym za kilka dni odbędzie się jedno z największych wydarzeń sportowych na świecie, ale pan Norton, podobnie jak wiele osób w okolicy, miał jedynie mgliste pojęcie o szczegółach.

„Widziałem stadion z ulicy” – powiedział Norton. „Nie mam zielonego pojęcia o krykiecie, ale myślę, że byłoby tam całkiem szalenie”.

Stadion, który zobaczył – Międzynarodowe boisko do krykieta hrabstwa Nassau – pojawił się niemal z dnia na dzień. Obecnie stoi na jednym końcu parku Eisenhowera o powierzchni 930 akrów, ogromnego – choć tymczasowego – boiska do krykieta, które w ciągu ostatnich 100 dni budowano w częściach niczym gigantyczny pomnik. Będzie gospodarzem ośmiu meczów Pucharu Świata Mężczyzn T20, międzynarodowego turnieju krykieta, który ma przyciągnąć uwagę setek milionów widzów na całym świecie, nawet jeśli większość mieszkańców Nowego Jorku ledwo zdaje sobie sprawę z jego istnienia.

Mecze odbędą się także w sześciu krajach karaibskich oraz w Dallas i Lauderhill na Florydzie. Wydarzenie zostanie oficjalnie otwarte w sobotę w Dallas, gdzie Stany Zjednoczone grają z Kanadą. Stadion w East Meadow, który może pomieścić 34 000 widzów, zostanie otwarty w sobotę pokazowym meczem pomiędzy Indiami a Bangladeszem.

Indyjska drużyna przybyła w tym tygodniu do Nowego Jorku i trenowała w pobliskim ośrodku w Hicksville. O wszystkim tym głośno było w Indiach, kraju usianym boiskami do krykieta różnej wielkości.

Po co więc podejmować tyle wysiłku, aby zorganizować wydarzenie w cichym parku na obrzeżach Long Island? Celem jest przyciągnięcie nowych fanów do ludzi takich jak pan Norton, a najlepiej jego wnuk. Międzynarodowa Rada Krykieta, która organizuje tę imprezę, szacuje, że w Stanach Zjednoczonych jest już 200 000 graczy w krykieta (w porównaniu z 30 000 20 lat temu). Geoff Allardyce, były zawodowy krykiecista z Australii i dyrektor generalny ICC, powiedział, że nawet przy ponad miliardie fanów krykiet może stać się bardziej popularny na całym świecie.

„Jedną z rzeczy, które staramy się zrobić, jest przeniesienie gry na nowe rynki” – powiedział. „Nowy Jork to duży krok dla naszego sportu”.

Najbardziej oczekiwanym meczem fazy grupowej jest starcie Indii z Pakistanem, które odbędzie się 9 czerwca na East Meadow. Ta rywalizacja pomiędzy dwoma czołowymi narodami krykieta na świecie ma gorzką historię na boisku i poza nim – podobnie jak rywalizacja Red Sox kontra Yankees na znacznie większą skalę i obfitująca od dziesięcioleci napięć geopolitycznych. Ostatni raz, gdy oba kraje grały ze sobą podczas innego wydarzenia Pucharu Świata w zeszłym roku, w samych Indiach oglądało je 323 miliony widzów, czyli ponad dwukrotnie więcej niż podczas ostatniego Super Bowl.

„Indyjska drużyna krykieta musi być najpopularniejszą międzynarodową drużyną sportową na świecie pod względem liczby obserwujących” – powiedział Allardyce. „Jest to nie tylko sport numer 1, ale także budzi pasję jak żaden inny”.

Oprócz nowego stadionu kibice w Nowym Jorku będą mogli także oglądać mecze na żywo na ekranie wideo Oculus w pobliżu World Trade Center. 9 czerwca Citi Field, siedziba drużyny New York Mets, będzie gospodarzem imprezy z okazji oglądania meczu Indie-Pakistan.

ICC ma nadzieję, że wydarzenie to zrobi dla krykieta to samo, co Mistrzostwa Świata FIFA w 1994 r. zrobiły dla piłki nożnej w Stanach Zjednoczonych: zniszczą dominację, jaką niegdyś cieszyły się baseball, koszykówka, piłka nożna i hokej.

Krykiet, który powstał w Anglii, ma długą historię w Nowym Jorku. Klub krykieta Staten Island w lipcu będzie obchodził 152. rocznicę swojego istnienia, a pierwszy międzynarodowy mecz krykieta rozegrano 30 lat temu na Manhattanie. Między Stanami Zjednoczonymi a Kanadą w dniu 24 września 1844 r.

Tradycyjny mecz krykieta jest długotrwałym wydarzeniem, do tego stopnia, że ​​są przerwy na herbatę. Gry mogą trwać przez większą część dnia, a potem odbywają się pięciodniowe mecze międzynarodowe. Ale około 20 lat temu wynaleziono nowy format, nazwany Twenty20, w skrócie T20, który ogranicza grę do około trzech godzin, a jego popularność wzrosła na całym świecie.

Przez dziesięciolecia w Stanach Zjednoczonych istniało wiele lig i klubów; W zeszłym roku powstała liga zawodowa Major League Cricket. Drużyna z Nowego Jorku zdobyła mistrzostwo, ale obecnie rozgrywa swoje mecze w Teksasie, mając nadzieję na zbudowanie stałego stadionu w rejonie Nowego Jorku.

Na potrzeby mistrzostw świata ICC początkowo proponowało utworzenie obiektu w Van Cortlandt Park w Bronksie, centrum krykieta w rejonie Nowego Jorku. Jednak lokalny sprzeciw, w tym ze strony krykieta, którzy nie chcieli stracić boisk podczas budowy i gry, zmusił ICC do szukania gdzie indziej. Osiadł w parku Eisenhowera w listopadzie, a kiedy wieści dotarły do ​​mediów w Indiach, niektórzy zwiedzili to miejsce i odkryli małą, rozrzuconą podłogę.

„Byli przerażeni” – powiedział Don Lockerbie, dyrektor ds. rozwoju obiektu, który dorastał w pobliskim Stony Brook na Long Island. „Nie wiedzieli, co będziemy tu budować”.

Boisko z prostokątnym kortem pośrodku wykonane jest ze specjalnej murawy uprawianej na Florydzie. Trybuny to zapożyczone materiały, które od niedawna wykorzystywane są podczas wyścigów Formuły 1 w Las Vegas oraz profesjonalnych imprez golfowych. Po ostatnim meczu w East Meadow, który odbędzie się 12 czerwca, pole zostanie zdemontowane, a części wysłane z powrotem do Las Vegas na kolejną imprezę golfową, a Eisenhower Park wróci do normalnego stanu, ale pozostawiony zostanie światowej klasy stadion do krykieta.

Pan Norton życzył drużynom krykieta powodzenia w turnieju, obserwując, jak jego wnuk gra w baseball, ale powiedział, że nie planuje brać w nim udziału.

„Prawie nie chodzę na żadne mecze Yankee” – powiedział.

Victor Mather wniósł wkład w raportowanie.