Potężne burze kosmiczne, które mogą zakończyć współczesne życie

Najstarsze drzewa na Ziemi mają prawie 5000 lat i przeżyły najróżniejsze wydarzenia. Przetrwał powstanie i upadek Cesarstwa Rzymskiego, narodziny chrześcijaństwa, europejskie odkrycie Ameryk i pierwsze lądowanie na Księżycu. Drzewa mogą nawet skamieniać w glebie pod ziemią, co daje nam link do ostatnich 30 000 lat.

Na pierwszy rzut oka te długowieczne okazy mogą wydawać się zwykłymi nieruchomymi obserwatorami, ale tak nie jest. Rosnąc, robią coś niezwykłego – rejestrują aktywność naszego Słońca.

Ponieważ drzewa przeprowadzają fotosyntezę przez cały rok, ich kolor zmienia się w zależności od pory roku – wiosną wydaje się jaśniejszy, a jesienią ciemniejszy. Rezultatem jest Roczny rekord „Materiał ten dostarcza nam naprawdę cennego archiwum kapsuł czasu” – mówi Charlotte Pearson, badaczka słojów drzew w Laboratorium Badań nad Słoniami Drzew na Uniwersytecie Arizony w USA.

Przez większą część XX wieku naukowcy zajmujący się wiekiem drzew intensywnie wykorzystywali słoje drzew do badania zmian zachodzących w szerokich okresach historii – dziesięciu lub więcej. Jednak w niektórych momentach dokumentowana przez nich zmiana była bardziej nagła i katastrofalna. Znajdują dowody na to, że masywne zdarzenia słoneczne ujawniają niepokojące wizje niedawnej burzliwej przeszłości gwiazdy w centrum naszego Układu Słonecznego.

„Nikt nie spodziewał się krótkotrwałego wydarzenia” – mówi Edouard Bard, klimatolog z College of France w Paryżu. Jednak w 2012 roku ówczesna doktorantka Fusa Miyake, obecnie fizyk zajmujący się promieniowaniem kosmicznym na Uniwersytecie w Nagoya w Japonii, dokonała zaskakującego odkrycia. Badając japońskie drzewa cedrowe, odkryła ogromny wzrost poziomu węgla znanego jako węgiel-14 w ciągu jednego roku. Prawie 800 lat temu, w 774 r. n.e„Byłem bardzo podekscytowany” – mówi Miyake.

Po początkowym zakwestionowaniu danych Miyake i jej współpracownicy doszli do niepokojącego wniosku. Nagły wzrost poziomu węgla-14 musiał być wynikiem wstrzyknięcia do atmosfery ogromnej liczby cząstek, ponieważ ten radioaktywny izotop węgla powstaje, gdy wysokoenergetyczne cząstki zderzają się z azotem w atmosferze. Może to mieć związek z Zdarzenia kosmiczne, takie jak supernoweOd tego czasu badania sugerują inną możliwą przyczynę: Potężna eksplozja cząstek wyrzuconych przez Słońce. Erupcje te mogą być spowodowane masowymi eksplozjami, które są znacznie większe niż cokolwiek obserwowanego w czasach współczesnych.

„Wymagałoby to zdarzenia co najmniej 10 razy większego niż wszystko, co zaobserwowaliśmy” – mówi Matthew Owens, fizyk kosmiczny z Uniwersytetu w Reading w Wielkiej Brytanii. Pierwsza zarejestrowana obserwacja rozbłysku słonecznego Sięga połowy XIX wiekJest to związane z wielką burzą geomagnetyczną z 1859 roku, która stała się znana jako… Wydarzenie w Carringtonienazwany na cześć jednego z astronomów, który go obserwował, Richarda Carringtona.