Naukowcy odkryli 350 milionów lat drzew, które wyglądają zupełnie obce

Naukowcy odkryli, że drzewa datowane na 350 milionów lat wyglądają jak „coś z wyobraźni doktora Seussa” i „nie przypominają żadnych drzew żyjących” w czasach współczesnych.

Badania przeprowadzone na gatunku skamieniałego drzewa o nazwie Sanfordiacolis z Nowego Brunszwiku w Kanadzie ujawniły unikalny trójwymiarowy kształt korony.

Skamieniałości drzew przechowuje się zwykle jedynie z pniami, jednak w pionierskim badaniu z wykorzystaniem skamieniałości sprzed milionów lat, w wyniku której zachowały się ich liście, naukowcy odkryli, że starożytne drzewa są podobne do palm i paproci.

„Sposób, w jaki to drzewo wytwarza bardzo długie liście wokół smukłego pnia oraz sama ich liczba wzdłuż krótkiego pnia, jest zdumiewający” – mówi Robert Gastaldo z Colby College w Waterville w stanie Maine.

„Wszyscy mamy wyobrażenie o tym, jak wygląda drzewo, w zależności od tego, gdzie na planecie żyjemy, i mamy wizję tego, co jest znajome”.

„Skamieniałość, którą opisujemy, to wyjątkowa i osobliwa forma wzrostu w historii życia. Jest to jeden z eksperymentów ewolucyjnych w okresie, gdy rośliny leśne podlegały bioróżnorodności, która wydaje się krótkotrwała” – dodał.

Jedna próbka ujawniła, w jaki sposób liście wyłaniają się ze szczytu drzewa, co czyni je „absolutnie wyjątkowym”. Naukowcy twierdzą, że jest to jeden z niewielu w zapisie kopalnym obejmującym ponad 400 milionów lat, w którym zachowała się łodyga, wokół której nadal przyczepione są liście korony.

Kolejną cechą wyróżniającą skamieliny starożytnych drzew jest zachowanie liści korony.

„Każde skamieniałe drzewo z nienaruszoną koroną jest uważane za rzadkie w historii życia” – powiedział Gastaldo.

Naukowcy podają, że drzewo prawdopodobnie polegało na swojej niezwykłej formie wzrostu, aby zwiększyć ilość światła, które jest w stanie przechwycić, i zmniejszyć swoją konkurencję z innymi roślinami na Ziemi.

Zwracają uwagę, że drzewo to stanowi obecnie najstarszy dowód młodych drzew rosnących pod wyższym koroną lasu.

Oznacza to, że życie roślin we wczesnym karbonie było bardziej złożone, niż oczekiwano, co sugeruje, że Sanfordiacolis żył w czasach, gdy rośliny „eksperymentowały” z różnymi możliwymi kształtami i strukturami.

Naukowcy twierdzą, że przypominają, że miliony lat temu istniały drzewa, które wyglądały inaczej niż wszystkie, które widzieliśmy wcześniej, a niektóre z nich najwyraźniej powstały w wyobraźni doktora Seussa.

Profesor Gastaldo powiedział: „Historia życia na Ziemi składa się z roślin i zwierząt, które nie przypominają żadnego z żyjących obecnie.

„Mechanizmy ewolucyjne działające w głębokiej przeszłości zaowocowały organizmami, które żyły pomyślnie przez długie okresy czasu, ale których kształty, formy, struktury wzrostu i historie życia obierały różne ścieżki i strategie.

„Rzadkie i niezwykłe skamieniałości, takie jak drzewo z Nowego Brunszwiku, to tylko jeden z przykładów czegoś, co skolonizowało naszą planetę, ale zakończyło się nieudanym eksperymentem”.