NASA zamyka swój teleskop do polowania na asteroidy, ale lepszy teleskop jest w drodze

W zeszłym tygodniu NASA wycofała ze służby prawie 15-letni statek kosmiczny, który odkrył 400 asteroid i komet bliskich Ziemi, zamykając ważny rozdział w programie obrony planetarnej agencji.

Ze swojej pozycji na niskiej orbicie okołoziemskiej teleskop na podczerwień statku kosmicznego przeskanował całe niebo 23 razy i wykonał miliony zdjęć, początkowo szukając emisji w podczerwieni z galaktyk, gwiazd i asteroid, a następnie skupiając się wyłącznie na obiektach w Układzie Słonecznym.

Przygotuj się na NEO

W grudniu 2009 roku sonda kosmiczna Wide Field Infrared Survey (WISE) wystartowała z misją, która pierwotnie miała trwać siedem miesięcy. Po tym, jak statek kosmiczny zakończył kontrole i główne badanie astronomiczne całego nieba, w 2011 roku NASA wprowadziła statek w stan hibernacji po wyczerpaniu się zapasów zamrożonego wodoru, co zmniejszyło czułość detektorów podczerwieni. Astronomowie zauważyli jednak, że teleskop nadal jest w stanie wykrywać obiekty bliższe Ziemi, dlatego NASA reaktywowała misję w 2013 roku na kolejną dekadę obserwacji.

Wznowiona misja była znana jako NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer). Jego celem było wykorzystanie widzenia w podczerwieni statku kosmicznego do wykrywania słabych asteroid i komet na ścieżkach, które zbliżyłyby je do Ziemi.

„Nigdy nie sądziliśmy, że to potrwa tak długo” – powiedziała Amy Mainzer, główna badaczka projektu NEWISE z Uniwersytetu Arizony i Uniwersytetu Kalifornijskiego w Los Angeles.

Kontrolerzy Ziemi w Laboratorium Napędów Odrzutowych NASA w Kalifornii wysłali ostateczne polecenie do statku kosmicznego New WISE 8 sierpnia. Sonda znajdująca się obecnie na wysokości około 350 kilometrów spada ze swojej orbity z powodu spowalniającego ją oporu atmosferycznego. NASA spodziewa się, że statek kosmiczny ponownie wejdzie w atmosferę i spłonie przed końcem tego roku, kilka miesięcy wcześniej niż oczekiwano, ze względu na wyższy poziom aktywności słonecznej powodujący ekspansję w górnych warstwach atmosfery. Satelita nie ma własnego ciągu, który umożliwiłby mu wskoczenie na wyższą orbitę.

„Słońce było niewiarygodnie spokojne przez wiele lat, ale zaczyna się ożywiać i to był właściwy czas, aby odpuścić” – Mainzer powiedział w oświadczeniu dla Ars.

Astronomowie wykorzystali teleskopy naziemne do wykrycia większości odkrytych do tej pory obiektów bliskich Ziemi. Korzystanie z teleskopu kosmicznego ma jednak zalety, ponieważ atmosfera ziemska pochłania większość energii podczerwonej pochodzącej od słabych obiektów, takich jak asteroidy.

Mainzer powiedział, że astronomowie „mogą zobaczyć światło słoneczne odbite od powierzchni obiektów za pomocą teleskopów naziemnych”. Program New WISE mierzy emisję cieplną planetoid, dostarczając naukowcom informacji o ich rozmiarach. „W rzeczywistości możemy uzyskać bardzo dobre pomiary rozmiarów przy użyciu stosunkowo niewielkiej liczby pomiarów w podczerwieni” – dodała.

Teleskop na pokładzie NEOWISE był stosunkowo skromny, a średnica zwierciadła głównego wynosiła 16 cali (40 cm), czyli ponad 16 razy mniej niż zwierciadło Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba. Jednak szerokie pole widzenia umożliwiło NEOWISE skanowanie nieba w poszukiwaniu źródeł światła podczerwonego, dzięki czemu doskonale nadawał się do badania dużej liczby obiektów. Jednym z najsłynniejszych odkryć misji była kometa o oficjalnej nazwie C/2020 F3, znana jako Kometa NEOWISE, która stała się widoczna gołym okiem w 2020 r. Gdy kometa zbliżyła się do Ziemi, duże teleskopy, takie jak Hubble, mogły przyjrzeć się jej z bliska To.

„Misja NEWAYS odniosła niezwykły sukces, ponieważ pomogła nam lepiej zrozumieć nasze miejsce we wszechświecie poprzez śledzenie asteroid i komet, które mogą stanowić zagrożenie dla nas na Ziemi” – powiedziała Nicola Fox, zastępca administratora w Dyrekcji Misji Naukowych NASA.

Co tam jest?

Oryginalną misję WISE połączono z rozszerzonym badaniem NEOWISE, którego celem było odkrycie 366 planetoid bliskich Ziemi i 34 komet. Według Centrum Badań Obiektów Bliskich ZiemiSpośród tych asteroid 64 sklasyfikowano jako potencjalnie niebezpieczne, co oznacza, że ​​znajdują się one w promieniu 7,48 miliona kilometrów od Ziemi i mają średnicę co najmniej 140 metrów. Są to obiekty, które astronomowie chcą znaleźć i śledzić, aby przewidzieć, czy stwarzają ryzyko zderzenia z Ziemią.

Znanych jest około 2400 potencjalnie niebezpiecznych asteroid, ale kryje się ich znacznie więcej. Kolejną zaletą wykorzystania teleskopów kosmicznych do poszukiwania tych asteroid jest to, że można je obserwować 24 godziny na dobę, podczas gdy teleskopy na Ziemi ograniczają się do obserwacji nocnych. Niektóre niebezpieczne asteroidy, takie jak obiekt wielkości domu, który eksplodował w atmosferze nad Czelabińskiem w Rosji w 2013 roku, zbliżają się do Ziemi od strony słońca. Teleskopy kosmiczne mają większą szansę na znalezienie tego typu asteroidy.

WISE, a następnie rozszerzona misja NEOWISE, pomogły naukowcom oszacować liczbę obiektów bliskich Ziemi na około 25 000.

„Obiekty odkryte przez NEOWISE były przeważnie przeważnie ciemne. [and] „Są to obiekty, które teleskopy naziemne najprawdopodobniej przeoczą, co z kolei daje nam znacznie lepsze wyobrażenie o tym, ile obiektów faktycznie tam jest” – powiedział Mainzer.