NASA może zmodyfikować Artemis III, aby móc zadokować Starship i Orion na niskiej orbicie okołoziemskiej

Chociaż jest mało prawdopodobne, aby NASA w najbliższym czasie mówiła o tym publicznie, agencja kosmiczna prywatnie rozważa wprowadzenie modyfikacji do swojego planu Artemis, zakładającego wylądowanie astronautów na Księżycu jeszcze w tej dekadzie.

Wiele źródeł potwierdziło, że NASA rozważa alternatywy dla planowanego lądowania dwóch astronautów na Księżycu Artemis III, nominalnie zaplanowanego na wrzesień 2026 r., ze względu na obawy dotyczące gotowości sprzętu i złożoności misji.

W ramach jednej opcji astronauci wylądowaliby na niskiej orbicie okołoziemskiej wewnątrz statku kosmicznego Orion i spotkaliby się tam ze statkiem kosmicznym, który SpaceX wystrzeliłby oddzielnie. Podczas tej misji, podobnej do misji Apollo 9, która była prekursorem lądowania Apollo 11 na Księżycu, załoga sprawdzi zdolność Oriona i Starship do dokowania i testowania możliwości zamieszkania wewnątrz statku kosmicznego. Następnie załoga powróci na Ziemię. W innej opcji rozważanej przez NASA załoga zostałaby wystrzelona z Oriona i poleciała do małej stacji kosmicznej w pobliżu Księżyca, Lunar Gateway, a następnie wróciła na Ziemię.

Aby omówić te opcje, Ars poprosił o rozmowę z Katherine Koerner, zastępcą zastępcy administratora, która nadzoruje rozwój systemów eksploracyjnych w NASA. Zamiast tego agencja kosmiczna wydała niewiążące oświadczenie.

„NASA kontynuuje prace nad lotem testowym z załogą Artemis 2 we wrześniu 2025 r. i lotem testowym z załogą Artemis 3 w celu wylądowania astronautów w pobliżu południowego bieguna Księżyca we wrześniu 2026 r.” – czytamy w oświadczeniu. „Agencja codziennie ocenia postęp i stan elementu i wykorzystuje te dane do podejmowania terminowych decyzji dotyczących każdej misji w ramach zarządzania programowego i uwzględniającego misję, w przypadku gdy określony element sprzętowy nie jest dostępny do obsługi zgodnie z planem lub planem, NASA oceni gotowość sprzętu. Dostępne są opcje umożliwiające podejmowanie takich decyzji, mając na pierwszym miejscu bezpieczeństwo załogi.

Nierealistyczny harmonogram

Ustalona przez agencję kosmiczną data misji Artemis II jest optymistyczna, ale prawdopodobnie możliwa, jeśli NASA rozwiąże problemy z osłoną termiczną statku kosmicznego Orion. Jednak lądowanie na Księżycu we wrześniu 2026 roku wydaje się całkowicie nierealne. Największymi przeszkodami stojącymi przed Artemis III jest brak lądownika, który SpaceX rozwija w ramach programu Starship, oraz skafandrów kosmicznych potrzebnych do misji księżycowych przez Axiom Space. Nie jest jasne, kiedy lądownik i skafandry, które NASA zaczęła finansować w ciągu ostatnich dwóch lub trzech lat, będą gotowe.

Istnieją również obawy co do złożoności Artemidy III. Będzie to wymagało szeregu wcześniej nietestowanych kroków, w tym spotkania ze statkiem kosmicznym Orion i dokowania na orbicie księżycowej; Ludzie latają wewnątrz statku kosmicznego w kosmosie; Statek kosmiczny schodzi na powierzchnię i wraca do doku z Orionem; I więcej. Planiści misji byliby bardziej usatysfakcjonowani, gdyby mogli, mówiąc językiem NASA, „złagodzić ryzyko” Artemidy 3 poprzez sprawdzenie niektórych z tych precyzyjnych manewrów przed misją lądowania na Księżycu.

Właśnie dlatego NASA poprosiła SpaceX o rozważenie misji, podczas której Orion spotkałby się ze statkiem kosmicznym na orbicie okołoziemskiej. Taka misja – czy to Artemis IIS, czy Artemis III – rozwiązałaby wiele problemów agencji kosmicznej i wydaje się być obecnie preferowaną opcją. Co najważniejsze, sprawdzi zdolność obu statków kosmicznych do dokowania w środowisku, w którym w przypadku wystąpienia problemu załodze znacznie łatwiej będzie bezpiecznie wrócić do domu. Sprawdzi także zdolność astronautów do życia wewnątrz statku kosmicznego oraz wykonywania niektórych manewrów wznoszenia i lądowania.