Kapsuła Boeinga Starliner przygotowuje się do drugiej próby pierwszego lotu astronauty

Przedstawiciele NASA i Boeinga przygotowują się do drugiej próby wystrzelenia w sobotę pierwszego załogowego lotu testowego statku kosmicznego Starliner ze stacji sił kosmicznych Cape Canaveral na Florydzie.

Wystrzelenie kapsuły Boeinga Starliner na pokładzie rakiety Atlas V United Launch Alliance zaplanowano na godzinę 12:25 czasu wschodniego (16:25 UTC). Dowódca NASA Butch Wilmore i pilot Sonny Williams, obaj weterani astronautów, zabiorą statek kosmiczny Starliner w swój pierwszy lot na niską orbitę okołoziemską z załogą na pokładzie.

Pierwszy lot załogi nowym statkiem kosmicznym nie jest codziennością. Starliner to szósty statek kosmiczny z załogą w historii amerykańskiego programu kosmicznego, po Merkurym, Gemini, Apollo, promie kosmicznym i Crew Dragon firmy SpaceX. NASA podpisała w 2014 roku kontrakt z Boeingiem o wartości 4,2 miliarda dolarów na opracowanie Starlinera, ale projekt opóźnił się o wiele lat i kosztował Boeinga przekroczenie kosztów o prawie 1,5 miliarda dolarów. Tymczasem SpaceX zdobyło kontrakt w tym samym czasie co Boeing i cztery lata temu zaczęło wysyłać astronautów na pokład Crew Dragon.

Teraz w końcu przyszła kolej na Starlinera. Udany lot testowy załogi utoruje drogę sześciu operacyjnym lotom Starlinerów, których zadaniem będzie transport astronautów na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS) i z powrotem.

Zakładając, że lot testowy wystartuje z Ziemi w sobotę, statek kosmiczny ma zadokować na ISS w niedzielę o 13:50 EDT (17:50 UTC), aby rozpocząć pobyt trwający co najmniej osiem dni. Gdy menedżerowie uznają, że misja osiągnęła wszystkie zaplanowane cele testów i zaczekają na dobre warunki pogodowe w strefie lądowania Starliner w zachodnich Stanach Zjednoczonych, statek kosmiczny opuści stację i powróci na Ziemię, aby wylądować ze spadochronem. Jeśli misja wystartuje w sobotę, najwcześniejszą nominalną datą lądowania będzie poniedziałek, 10 czerwca.

Wilmore i Williams byli tu już wcześniej. 6 maja astronauci zostali przypięci pasami do siedzeń w kokpicie Starlinera w oczekiwaniu na start i udanie się na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Awaria zaworu rakiety Atlas V uniemożliwiła wystrzelenie tego dnia, a urzędnicy odkryli później wyciek helu w module serwisowym Starlinera, co opóźniło misję do końca tego tygodnia.

Latanie i tak

Po tygodniach przeglądów i analiz menedżerowie zdecydowali, że lot Starlinerem jest bezpieczny, ponieważ przecieka. Sonda wykorzystuje hel do zwiększania ciśnienia w układzie napędowym i tłoczenia hydrazyny i czterotlenku azotu ze zbiorników wewnętrznych do silników sterujących kapsuły.

„Kiedy przyglądaliśmy się temu problemowi, nie dotyczył on handlu” – powiedział Mark Nappi, wiceprezes Boeinga i menedżer programu Starliner. „Powróciło pytanie: czy to bezpieczne, czy nie? I jest bezpieczne, dlatego zdecydowaliśmy, że możemy latać z tym, co mamy”.

Zespoły naziemne wyśledziły wyciek do krawędzi jednej z czterech komór ciągu w kształcie budy na obwodzie modułu serwisowego statku kosmicznego Starliner. W najgorszym przypadku, jeśli stan pogorszy się podczas lotu, kontrolerzy naziemni mogą go odizolować, odcinając kolektor zasilający wyciek. Jeśli wyciek nie będzie się pogłębiał, inżynierowie są pewni, że uda im się go opanować bez większego wpływu na misję.

„Dokładnie rozważyliśmy nasze możliwości w przypadku tego konkretnego kołnierza” – powiedział Steve Stich, dyrektor programu Commercial Crew Program NASA, który nadzoruje kontrakt agencji z Boeingiem. Obręcz zawiera kanał helowy i przewody doprowadzające toksyczne i utleniające paliwo statku kosmicznego, co sprawia, że ​​naprawa jest „problematyczna” – powiedział Stitch.

Aby bezpiecznie naprawić wyciek, który zdaniem urzędników był prawdopodobnie spowodowany wadliwym uszczelnieniem, zespoły naziemne będą musiały oddzielić kapsułę od rakiety Atlas V, umieścić ją z powrotem w hangarze i opróżnić zbiorniki paliwa. Prawdopodobnie przesunie to długo oczekiwany lot testowy Starlinera na koniec tego roku.

Ale wyciek jest stosunkowo niewielki i stabilny. „To około pół funta dziennie z 50 funtów całkowitej pojemności zbiornika” – powiedział Stitch.

„W naszym przypadku mamy margines w zbiorniku helu i wkładamy wiele wysiłku w zrozumienie tego marginesu i najgorszych przypadków, a także poświęcenie czasu na przejrzenie tych danych” – powiedział Stitch. „Możemy zaradzić temu wyciekowi, przyglądając się mu przed startem, a następnie, jeśli powiększy się podczas lotu, możemy temu zaradzić”.