Jak NASA w końcu rozmroziła gigantyczny, samolizujący się wafelek do lodów

Podczas konferencji Ars Frontiers na początku tego miesiąca była zastępczyni administratora NASA Lori Garver mówiła o swoich wysiłkach na rzecz przekształcenia agencji kosmicznej, gdy prezydent Obama objął urząd.

Wielkie biurokracje oczywiście opierają się zmianom, a NASA istnieje od pięciu dekad w 2009 roku. W szczególności Garver i inni mianowani przez administrację Obamę starali się pomóc NASA w wejściu na rodzący się komercyjny przemysł kosmiczny w kraju.

„Ciągły pęd status quo jest obecny w przypadku większości kontraktów rządowych, ponieważ ludzie, którzy otrzymują zapłatę za zrobienie czegoś, nie dbają o cięcie kosztów” – powiedział Garver. Wyjaśniła, że ​​dzieje się tak, ponieważ zmiana mechanizmu finansowania może oznaczać, że pewna część NASA otrzyma mniej funduszy.

Komercyjna Inicjatywa Kosmiczna rozpoczęła się pod rządami Mike’a Griffina w 2005 r., a pod koniec tej dekady NASA i szersza społeczność kosmiczna z niechęcią zaakceptowały fakt, że prywatne firmy powinny być zobowiązane do przenoszenia ładunków na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Bitwa pod Garver obejmowała rozszerzenie tej inicjatywy na loty załóg i pojawił się większy opór wobec tego pomysłu. Biuro Astronautów było w dużej mierze przeciwne, podobnie jak większość tradycyjnego, dobrze ugruntowanego przemysłu kosmicznego.

„Dan Goldin, który był szefem NASA w latach 90., nazwał to gigantycznym, samolizującym się rożkiem do lodów” – powiedział Garver. „Dlaczego ktoś miałby się pozbyć tego cukru, gdyby mógł go dalej jeść? Więc nie był popularny. Ja nie byłem popularny. Członkowie Kongresu, którzy mieli pracę w swoich dzielnicach od tradycyjnych wykonawców, walczyli o zmianę i nigdy jej nie finansowali całkowicie i faktycznie próbował go wyeliminować.”

Ta decyzja oczywiście okazała się słuszna, gdy SpaceX przetransportował swoich pierwszych astronautów na Międzynarodową Stację Kosmiczną w 2020 roku. W piątek drugi komercyjny dostawca załogi, Boeing, zademonstrował swoją zdolność do dokowania do stacji kosmicznej. Firma powinna rozpocząć latanie załóg w 2023 roku.

Garver powiedział, że głównym celem załogi komercyjnej jest obniżenie kosztów wprowadzania ludzi na orbitę. Bezpieczeństwo pozostało oczywiście najważniejsze, ale ona i inni czuli, że prywatne firmy są gotowe do przejęcia władzy po rządzie, który wysyłał ludzi na orbitę od czasu Programu Merkurego na początku lat sześćdziesiątych.

„Historycznie, jeśli spojrzysz na budżet NASA i liczbę astronautów, z którymi lataliśmy, wydaliśmy około miliarda dolarów na astronautę” – powiedziała. „Przenieśliśmy około 350 osób w kosmos od czasu Apollo i wydaliśmy około 350 miliardów dolarów. SpaceX teraz pobiera 55 milionów dolarów za miejsce. Jako inicjatywa polityki publicznej, chodziło o obniżenie kosztów dostania się na orbitę, uzyskanie najlepszej wartości za podatników i pozwalając NASA wydawać miliardy na rzeczy unikalne dla jej misji”.

Ponad dziesięć lat po rozpoczęciu tych programów cargo i załogowych komercyjny przemysł kosmiczny NASA pomaga Stanom Zjednoczonym pozostać w czołówce lotów kosmicznych. Inwestorzy wydają miliardy dolarów rocznie na zakładanie nowych firm lub wspieranie start-upów. Po rosyjskiej inwazji na Ukrainę, możliwości tych nowych firm, takie jak zapewnianie radarowym śledzeniem ruchów wojsk za pomocą radaru z syntetyczną aperturą lub komunikacja internetowa Starlink z rozdartym wojną społecznościami, pokazały potencjał tego nowego sektora.

Ale jak wyjaśnił Garver, gdy mówiła, nic z tego nie było łatwe.

„To było absolutnie niesamowite, kiedy złożyliśmy nasz pierwszy wniosek budżetowy w administracji Obamy i poprosiliśmy o tę zmianę – aby zrobił to sektor prywatny zamiast rządu” – powiedziała. „Kongres był zły. Jednak kiedy wyjechałeś za granicę, jaka była reakcja? Powiedziałbym zazdrość. I wtedy wiedziałem, że jesteś na dobrej drodze”.

Lista obrazów autorstwa NASA