Gwiezdne Wydmy: Naukowcy rozwiązują zagadkę największego pustynnego piasku na Ziemi

Po raz pierwszy obliczono wiek jednego z największych i najbardziej złożonych typów wydm na Ziemi.

Wydmy gwiaździste – inaczej wydmy piramidalne – zostały nazwane ze względu na ich charakterystyczny kształt i osiągają wysokość setek metrów.

Występuje w Afryce, Azji, Ameryce Północnej, a także na Marsie, jednak ekspertom nie udało się wcześniej ustalić daty jego powstania.

Naukowcy odkryli teraz, że wydmy zwane Lala Lalia w Maroku powstały 13 000 lat temu.

Wydmy gwiezdne powstają w wyniku przeciwnego wiatru, który zmienia kierunek. Profesor Geoff Dowler z Uniwersytetu Aberystwyth, który opublikował wyniki badań wraz z profesorem Charlesem Bristowem z Uniwersytetu Birkbeck, twierdzi, że zrozumienie ich wieku pomaga naukowcom zrozumieć wiatry i klimat tamtej epoki.

Lala Lalia (oryginalna berberyjska nazwa oznaczająca najwyższy święty punkt) położona jest na piaszczystym Morzu Erg Chebbi w południowo-wschodnim Maroku. Ma 100 metrów wysokości i 700 metrów szerokości oraz promieniujące ramiona.

Po początkowym powstaniu przestał rosnąć na około 8 000 lat, a następnie gwałtownie się rozrósł w ciągu ostatnich kilku tysięcy lat.

W historii geologicznej Ziemi zazwyczaj można zidentyfikować pustynie, ale do tej pory nie było tam wydm gwiezdnych.

Profesor Dowler twierdzi, że może to wynikać z tego, że wydmy są tak duże, że eksperci nie zdawali sobie sprawy, że patrzą na charakterystyczną wydmę.

Dodaje: „Te wyniki prawdopodobnie zaskoczą wiele osób, ponieważ możemy zobaczyć, jak szybko tworzą się te ogromne wydmy i że przemieszczają się przez pustynię z prędkością około 50 cm rocznie”.

Aby określić wiek wydm gwiezdnych, naukowcy wykorzystali technikę zwaną datowaniem scyntylacyjnym.

Metoda ta pozwala obliczyć, kiedy ziarna piasku po raz ostatni były wystawione na działanie światła dziennego.

Próbki piasku pobrano w ciemności z Maroka i poddano analizie w laboratorium w warunkach przyćmionego czerwonego światła, przypominających stary warsztat fotograficzny.

Profesor Dowler opisuje ziarna mineralne w piasku jako „małe akumulatory”. Magazynują energię w kryształach, która pochodzi z radioaktywności w środowisku naturalnym.

Im dłużej piasek jest zakopany pod ziemią, tym bardziej jest narażony na radioaktywność i tym więcej energii gromadzi.

Kiedy ziarna są eksponowane w laboratorium, uwalniają energię w postaci światła, a naukowcy mogą obliczyć ich wiek.

„W naszym ciemnym laboratorium widzimy światło tych ziaren piasku” – mówi profesor Dowler. „Im jaśniejsze światło, tym starsze są ziarna osadu i im dłużej upłynęło od ich zakopania”.

Innym przykładem tak ogromnej wydmy jest Star Dune w Kolorado w Ameryce Północnej, która jest najwyższą wydmą w Stanach Zjednoczonych, osiągającą wysokość 225 metrów od podstawy do szczytu.

Profesor Dowler wyjaśnia, że ​​wspinaczka na te wydmy to ciężka praca. „Wspinając się, wchodzisz dwa stopnie w górę i zjeżdżasz o jeden z powrotem” – mówi. „Ale warto – z góry jest tak pięknie”.