Dlaczego Atlanta Falcons zwolnili trenera Arthura Smitha i co dalej

ATLANTA – W sierpniu właściciel Atlanta Falcons Arthur Blank powiedział, że będzie rozczarowany, jeśli jego zespół nie będzie bardziej konkurencyjny i nie poprawi się w 2023 roku. Przez cały sezon Plank widział coraz więcej.

Dlatego Blanc zdecydował się na zmianę po trzech sezonach z trenerem Arthurem Smithem, po porażce 48-17 z New Orleans Saints.

Dla zwykle cierpliwego Planka był to dość szybki zwrot, który miał trzy sezony dla Jima Mory Jr., siedem lat dla Mike'a Smitha i pięć lat dla Don Quinna. Różnica polega na tym, że wszyscy trzej trenerzy dotarli do play-offów w pierwszym lub drugim roku swojej pracy jako główny trener.

Sytuacja Arthura Smitha różni się od jego trzech poprzedników tym, że kiedy objął stanowisko ze względu na ograniczenia dotyczące górnego pułapu wynagrodzeń, nie zakończył sezonu rekordem zwycięstw ani nie dotarł do posezonu. Dlatego Atlanta rozpoczyna teraz poszukiwania trenera.

Dlaczego zwolnić Smitha?

Jedną rzeczą, którą Falcons mieli podczas kadencji Smitha, była konsekwencja. Atlanta nigdy pod wodzą Smitha nie wygrała więcej niż dwóch meczów z rzędu i przegrała co najmniej trzy mecze w każdym z jego ostatnich dwóch sezonów.

Po tym, jak w grudniu Falcons przerwali passę trzech porażek z rzędu, pokonując New Orleans Saints, Smitha zapytano, jak może utrzymać dobrą passę. W pewnym sensie podsumował swoją kadencję w tym procesie.

„Konsekwencja w porządku” – powiedział Smith. „To wielkie wyzwanie tydzień po tygodniu. Aby zrobić kolejny krok, musimy to zrobić. Graj dalej z takim samym skupieniem i energią, jak w zeszłym tygodniu”.

A wiele z tego sprowadza się do gry rozgrywającego. Smith miał czterech początkowych rozgrywających w swoich trzech sezonach: Matta Ryana w 2021 r., Marcusa Mariotę i Desmonda Riddera w 2022 r. oraz Riddera i Taylora Heinicke w tym sezonie. Być może decyzja o przejściu na Rittera – a następnie jego skłonność do strat i krytycznych błędów – ostatecznie kosztowała Smitha.

Smith i dyrektor generalny Terry Fontenot zostali zatrudnieni w obliczu nieprzyjemnej sytuacji związanej z limitem kapitałowym i spędzili dwa sezony na jej sprzątaniu. To pierwszy sezon, w którym Smith i Fontenot tworzą listę poszukiwanych zawodników. Nie widać żadnej poprawy ani w zapisie, ani w grze rozgrywającego.

Gra i podejmowanie decyzji Smitha były czasami kwestionowane. Przeciwko Carolina Panthers w 15. tygodniu zastosował bardziej konserwatywny plan gry przeciwko drużynie Panthers, która zdobyła jedno trafienie. Odegrało to rolę w przegranej Atlanty z Panthers 9:7 i zagroziło ich szansom na play-offy.

Atlanta miała jeden z najłatwiejszych terminarzy w lidze NFL i nie potrafiła tego wykorzystać. Falcons przegrali z Panthers, Arizona Cardinals, Washington Commanders i Tennessee Titans – wszystkimi drużynami, które zajęły miejsca w dolnej dziesiątce.

„Kiedy wychodzisz na boisko, widać, że jesteśmy dobrzy w meczach” – powiedział koordynator ataku Dave Ragone. „Były chwile, kiedy mieliśmy problemy”.

W ataku Ragone zwrócił uwagę, że eliminacja strat i poprawa konwersji po trzeciej stracie są sprzeczne; Falcons zajęli 24. miejsce z 28 stratami i 13. miejsce ze skutecznością 40% po trzeciej próbie.

Jaka jest atmosfera w szatni?

Wydawało się, że gracze Falcons naprawdę lubią grać dla Smitha i wspierali go pod koniec sezonu, gdy często pojawiały się pytania dotyczące jego pracy. Panowała zgoda co do tego, że doceniali sposób, w jaki traktował ich jako graczy i sposób, w jaki radził sobie z odpowiedzialnością.

„Wierzę w to, co reprezentuje i co staramy się tutaj osiągnąć” – powiedział 17 grudnia lewy obrońca Jake Matthews. „Byłem całkowicie pochłonięty”.

Po porażce ze Świętymi w finale sezonu nadal wspierali swojego trenera. Kilku zawodników wyraziło, że problemy nie dotyczą sztabu trenerskiego i wyraziło nadzieję, że sztab powróci w 2024 roku.

Koncepcja wspólnej odpowiedzialności – którą Smith często głosił swojemu zespołowi i publicznie – miała ogromne znaczenie wśród graczy. W szatni trzymaliśmy się razem do ostatnich dni. Po ostatnim dniu treningów Smith dołączył do zawodników na krótką strzelaninę na boisku do koszykówki w szatni.

„Trener Smith to najlepszy trener, jakiego kiedykolwiek miałem” – powiedział w niedzielę ESPN prawy obrońca Chris Lindstrom. „Absolutnie go kocham i myślę, że ten zespół i ten zespół to robią”.

Choć pieniądze przyciągają wolnych agentów, Atlancie udało się pozyskać rodzimych zawodników, takich jak rezerwowy Jesse Bates III i defensywny Calais Campbell, ponieważ wierzą, że Smith będzie się starał rozwijać poza sezonem.

Dlaczego to nie zadziałało?

Zaczyna się od rozgrywającego.

Ridder został starterem w 2023 roku po czterech meczach na koniec sezonu 2022. Pokazał, że potencjał został zniweczony przez błędy i przechwyty w odpowiednim czasie, co ostatecznie doprowadziło do przetasowania pomiędzy Ridderem a Heinicke, który miał początkowe doświadczenie w Waszyngtonie.

Choć głównym problemem był rozgrywający – oprócz problemów w obronie w pierwszych dwóch sezonach Smitha, zatrudnienia koordynatora obrony Ryana Nielsena i zmiany kadrowej w zeszłym sezonie – w ataku wystąpiły także inne czynniki.

Na przykład w przypadku każdej dobrze przygotowanej i innowacyjnej akcji zaaranżowanej przez Smitha podejmowano decyzję o kandydowaniu w trzeciej i długiej sytuacji lub w sytuacjach krytycznych o oddaniu piłki komuś innemu niż jedna ze swoich gwiazd.

Jednak nieudana kadencja Smitha wynika z problemów rozgrywającego.

Co dalej z rozgrywającym?

Nowy trener będzie to dyktował, ale jasne jest, że Ridder i Heinicke nie są rozwiązaniem.

Chociaż Ridder miał przebłyski sukcesów, często przekazywał piłkę lepszemu starterowi, który powrócił na stanowisko startera po tym, jak Heinicke doznał kontuzji kostki w finale sezonu i dwóch strat w drugiej połowie – przechwytu i przegranej fumble. Jego podejmowanie decyzji czasami łamało mu głowę. Ridder przechwycił w polu punktowym przeciwko Washingtonowi, faulował przy linii bramkowej przeciwko Tampa Bay i przechwycił w czerwonej strefie przeciwko Carolina; Dwa z trzech meczów zakończyły się porażką.

Ridder wykonał 64,2% podań na odległość 2836 jardów, 12 przyłożeń, 12 przechwytów i 12 fumble. Heinicke miał 54,4% skuteczności w przypadku 890 jardów, pięciu przyłożeń i czterech przechwytów.

Pytaniem dla nowego trenera jest to, czy Ridder i/lub Heinicke powinni być rezerwowymi w drużynie. Heinicke ma jeszcze jeden sezon kontraktu, a w 2024 roku osiągnie limit transferowy wynoszący 9 milionów dolarów. Ridderowi pozostały dwa lata ważnego kontraktu. Trudno byłoby jednak wyobrazić sobie, aby jakikolwiek trener trzymał się Rittera w roli startera.

To, czy Atlanta zatrudni weterana startera, czy też pozyska debiutanta w nadchodzącym drafcie, będzie zależeć od przyszłego głównego trenera i koordynatora ofensywy. Być może debiutant będzie musiał zostać wymieniony w drafcie, ale Falcons mają sporo do wydania. Problem w tym, kto to dostanie. Kirk Cousins, Baker Mayfield i Ryan Tanhill to pierwsi rozgrywający, którzy zostali wolnymi agentami.

Kogo Atlanta może obrać na swojego kolejnego trenera?

Zespoły często postępują wcześniej w odwrotną stronę, więc kandydat z wcześniejszym doświadczeniem w roli głównego trenera może wyglądać na pustego i Fontenot. Nie będzie to jednak zbyt atrakcyjny rok, zwłaszcza że były trener Detroit Lions i Indianapolis Colts, Jim Caldwell, powiedział w zeszłym roku, że konsekwentnie zamyka wakaty na głównych trenerów (być może był to mądrzejszy wybór).

Główny trener stanu Michigan, Jim Harbaugh, byłby oczywistym wyborem, ponieważ odnosił sukcesy wszędzie, gdzie trenował w college'u oraz w lidze NFL. Bill Belichick ma 71 lat i przez trzy z czterech ostatnich sezonów zanotował porażki, ale pozostaje jednym z najlepszych trenerów wszechczasów i warto do niego zadzwonić, jeśli rozstanie się z New England Patriots.

Koordynator ofensywy w Detroit, Ben Johnson, powiedział, że bardzo sensowne byłoby zestawienie ofensywnych liniowych Atlanty przeciwko odbierającemu Lions nr 1 (Amon-Ra St. Brown z Detroit kontra Drake London z Atlanty), atakującemu nr 1 (Sam LaPorta ). vs. Kyle Pitts) i running back (David Montgomery i Jahmir Gibbs vs. Tyler Allgier i Bijon Robinson).

Jeśli Las Vegas Raiders zdecydują się nie zatrudniać tymczasowego głównego trenera Antonio Pearce’a, będzie to osoba, z którą warto przeprowadzić wywiad i której będzie się długo przyglądać ze względu na jego występy w tym sezonie.

Niezależnie od tego, kogo Atlanta wybierze, talent ofensywny zespołu, rozsądna ilość miejsca w kadrze i młodzi gracze w obronie powinny sprawić, że stanowisko głównego trenera będzie atrakcyjną pracą. Co więcej, nowy trener nie będzie powiązany z żadnymi obecnymi rozgrywającymi.