Asy Las Vegas zdobyły Słońce w pierwszych mistrzostwach WNBA

UNCASVILLE, Poł. – W składzie mistrzowskim drużyny z największymi gwiazdami WNBA, Asy Las Vegas opierają się na Riquanie Williams, która w tym sezonie dwukrotnie strzeliła dwucyfrowe bramki.

Po oddaniu wielkich strzałów jeden po drugim w czwartej kwarcie, Williams podniósł palec wskazujący do ust, by uciszyć wiernych fanów Connecticut Sun w czwartym meczu finałów. Ostatnie z jej 17 punktów padło po strzale z tyłu w linii 3 punktów nad wyciągniętymi ramionami Nadishy Heidemann. Strażniczka Kelsey Plum uniosła ręce, a Williams biegała po korcie z wyciągniętymi ramionami, gdy fani Sun zaczęli wychodzić.

Asy pokonały Suns 78-71 w niedzielę, aby wygrać swoje pierwsze mistrzostwo WNBA, odzwierciedlając dominację po sezonie regularnym, która doprowadziła do remisu z Chicago o najlepszy wynik w lidze.

Asy prowadziły przez 10, ale Suns musiały odeprzeć kilka zaciekłych rajdów, zanim zdobyli tytuł w ostatnich minutach trzeciego zwycięstwa Las Vegas w serii do zwycięstwa pięciu. Chelsea Gray poprowadziła asy z 20 punktami i została uznana za najbardziej wartościowego gracza w finale.

„Naprawdę ciężko na to pracowałem” – powiedziała emocjonalnie Gray, gdy jej koledzy z drużyny wiwatowali.

Asy zakończyli z najlepszym rekordem sezonu regularnego w dwóch z ostatnich trzech sezonów i zajęli drugie miejsce w roku, w którym nie ukończyli pierwszego. Seattle Storm pokonało ich w finałach 2020 roku. Las Vegas ma na ramieniu reputację zespołu wystarczająco dobrego, aby wygrać w sezonie zasadniczym, ale niezdolnego – lub niechętnego – do wprowadzenia zmian niezbędnych do odniesienia sukcesu po sezonie. Jego gwiazdorska lista jest zbyt utalentowana dla własnego dobra, a najlepsi gracze często skłaniają się ku izolowanej koszykówce, w której się wyróżniają, ale to właśnie uniemożliwiło Asom zamknięcie mistrzostwa.

Gdy w niedzielę zabrzmiał brzęczyk, gracze Aces — teraz mistrzowie — krzyczeli i przytulali się do siebie, a ich wiwaty odbijały się od wyciszonego stadionu, który kilka chwil wcześniej kołysał z ogłuszającym rykiem fanów Suns.

Gdy gracze z Connecticut opuścili boisko ze łzami w oczach, środkowy Suns Jonquel Jones przebiegł całą długość parkietu podczas uroczystości Aces, aby przytulić się i pogratulować napastnikowi Las Vegas A’Jayowi Wilsonowi. Gdy Jones odchodził, zatrzymał się, by klaskać i podziękować fanom, którzy zostali kilka razy, zanim udali się do szatni.

Bill Laimbeer, trener Aces przez cztery lata, ustąpił przed sezonem. Aces zatrudnili Becky Hammon, asystentkę w San Antonio Spurs z NBA. Przejął drużynę kierowaną przez Wilsona, który w 2020 roku zdobył najcenniejszą nagrodę w lidze.

Gdy Hammon poprowadził asy do pierwszego rozstawienia, powiedział, że miał przebłyski stylu gry, który uniemożliwił asom zdobycie tytułu. Ale to się zmieniło w półfinałowym zwycięstwie Asów nad Stormem, podczas którego Hamman powiedział, że gracze „podnosili się nawzajem” i nauczyli, jak „zadawać cios”.

Asy znalazły sposoby na wygrywanie meczów play-off, gdy ich gwiazdy walczyły i stawały w obliczu deficytów — w końcu wstrząsając reputacją drużyny z niewykorzystanym potencjałem. 26-letni Wilson zdobył swoją drugą nagrodę MVP w tym sezonie i został wybrany Obrońcą Roku.

W niedzielę Hamman podziękował Laimbeerowi za zebranie zespołu i pochwalił swoich graczy.

„To, z czego jestem najbardziej dumny, to to, że staliśmy się tutaj prawdziwym zespołem, który troszczy się o siebie nawzajem i ufa sobie nawzajem” – powiedział.

Hammon powiedziała, że ​​wygranie swoich pierwszych mistrzostw WNBA było „małym cudem”. Grał w lidze przez ponad dekadę, w tym kilka sezonów z serią Las Vegas podczas pobytu w San Antonio. Zespół udał się do Las Vegas na sezon 2018 i wybrał Wilsona jako numer jeden w klasyfikacji generalnej.

„To bitwa”, powiedział Hamman. „Wiemy, że to nie będzie łatwe”.

Powiedział, że wśród graczy Aces było „ogromne przywództwo” i że wytrwali, gdy nie grali dobrze w sezonie. Pochwalił Williamsa za przybycie w niedzielę, kiedy Asy walczyły o zdobycie bramki.

„Wie, że dostała ostatnie zielone światło” – powiedział Hamman.

Gola Williamsa w czwartej kwarcie okazała się kluczowa dla Las Vegas, ponieważ Suns walczyło o zdobycie piątej bramki. W drugim meczu z rzędu napastnik Alyssa Thomas trafiła triple-double. Jest jedyną zawodniczką, która nagrała triple-double w finałach WNBA.

W przypadku franczyzy z drugimi największymi zwycięstwami w historii WNBA, 3 Suns przegrały, ale nie mistrzostwo.