Arkansas wykorzystuje wielki powrót w drugiej połowie, by ogłuszyć Kansas, które zajmuje pierwsze miejsce w rankingu

Kolejny rozstawiony numer 1 został wyeliminowany z turnieju NCAA i tym razem był to obrońca tytułu mistrza kraju.

Kansas, najlepsze rozstawienie w regionie zachodnim, straciło 12-punktową przewagę w drugiej połowie, po czym przegrało z Arkansas 72-71 w meczu drugiej rundy w Des Moines w stanie Iowa. Jayhawks, bez głównego trenera Billa Selfa z powodu problemów zdrowotnych, zostali wysłani do drugiej rundy rok po wygraniu wszystkiego, stając się drugim rozstawionym numerem 1, który spadł w turnieju, dołączając do Purdue. W międzyczasie Razorbacks awansują do Sweet 16 trzeci sezon z rzędu.

Razorbacks, rozstawiony z numerem 8 na Zachodzie, wykorzystali serię 11:0 w drugiej połowie, aby wrócić do gry. Po przegrywaniu 46-34 na 15:21 przed końcem, Jordan Walsh za trzy punkty na 8:55 dał Arkansas pierwsze prowadzenie od pierwszych minut. Chociaż strzał Walsha był potężny, to Davonte Davis dał Razorbacks prowadzenie.

Davis, któremu przeszkadzały cztery faule przez większą część połowy, zdobył 21 ze swoich 25 punktów w drugiej połowie, pokonując rozgrywających po stronie Kansas. Ale kiedy Davis sfaulował na 1:56 przed końcem, jego koledzy z drużyny odzyskali siły.

Najpierw Ricky Council IV zremisował mecz na 65 ze skoczkiem, a następnie Kamani Johnson wyrzucił go naprzód po zbiórce ofensywnej po szóstym meczu. Po tym, jak Kansas zremisowało, rada postawiła Arkansas na czele stawki.

Council wpada do kosza i jest faulowany na 24 sekundy przed końcem gry. Oddał pierwszy rzut wolny i dał swojej drużynie prowadzenie 68:67. Nie trafił w drugą, ale Jordan Walsh był czujny i dostał rękę, aby odbić luźną piłkę do Rady. Mając piłkę z powrotem w dłoniach, Council znalazł dziurę w koszu i zaatakował. Znowu został faulowany. Tym razem zrobił jedno i drugie, powiększając prowadzenie Razorbacks do 70-67.

Następnie Kansas obniżyło prowadzenie do 70-69 po dwóch rzutach wolnych Jalena Wilsona. W tym momencie zostało mniej niż 10 sekund. To postawiło Kansas w błędzie. Rada stanęła na wysokości zadania i spokojnie wykonała jeszcze dwa rzuty wolne na 72-69.

Historia trwa

Arkansas z przewagą trzech ostrzegł i zatrzymał Kansas, mając szansę na remis z rzutem za 3 przy następnym posiadaniu. Strategia zadziałała. Wilson zatapia pierwszego i drugiego, mimo że celowo próbuje spudłować.

Stamtąd Razorbacks wyprzedzili resztę czasu poza zegarem i wystarczyło tylko jedno podanie z boiska, aby przypieczętować wielki czas.

Podczas gdy Davis prowadził z 25 punktami, Council miał 21 własnych, w tym wykonując 10 z 11 rzutów wolnych. Wysiłek Walsha z ławki wywołał powrót. Był trzecim graczem Arkansas w liczbie dwucyfrowej z 10 punktami. Anthony Black i Nick Smith Jr., dwaj pierwszoroczniacy z Arkansas, zdobyli razem zaledwie cztery punkty w 1 na 10 rzutów. Ale to nie ma znaczenia. Starsi zawodnicy Razorbacks poprowadzili drużynę do zwycięstwa.

To był sezon wzlotów i upadków dla Arkansas po zdobyciu Elite Eight w 2021 i 2022 roku. Razorbacks mieli do czynienia z kontuzjami i niespójną grą, ale wygląda na to, że osiągnęli szczyt we właściwym czasie i zmierzą się z rozstawionym z numerem 4 UConn w Sweet 16 w Las Vegas lub numerem 1. 5 Mariackiego.

Z drugiej strony Kansas jest dopiero drugim rozstawionym numerem 1, które spadło we wczesnych rundach turnieju NCAA. Jayhawks wygrali Big 12 i zajęli pierwsze miejsce, mimo że mieli znacznie inny skład niż ten, który zdobył mistrzostwo kraju w zeszłym roku. Jednak w tym roku Jayhawks rozpadli się po dwucyfrowym prowadzeniu w drugiej połowie. Ponadto, bez kierowania ruchu na boczny tor, Kansas nie było w stanie przedłużyć zwycięskich zagrań i utrzymać przy życiu marzenia o powtórzeniu tytułu mistrza.