Astronauci Boeinga Starliner spędzili w kosmosie ponad 60 dni i końca nie widać

Zapisz się na newsletter CNN „Teoria cudów”. Odkrywaj wszechświat dzięki wiadomościom o fascynujących odkryciach, postępach naukowych i nie tylko.

CNN
—

Teraz Butch Wilmore i Sonny Williams – dwaj weterani astronautów NASA prowadzący pierwszy załogowy lot testowy statku kosmicznego Starliner Boeinga – spędzili w kosmosie 63 dni, czyli prawie siedem tygodni dłużej niż początkowo oczekiwano.

Jednak nadal nie widać jasnej daty powrotu, a NASA wyjaśnia obecnie, że astronauci mogą w ogóle nie wrócić do domu Starlinerem.

SpaceX, konkurent Boeinga w programie komercyjnych załóg NASA, może zamiast tego zostać wykorzystany do sprowadzenia Williamsa i Willmore’a do domu. Posunięcie to może przedłużyć pobyt astronautów na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej o kolejne sześć miesięcy, przesuwając ich powrót do 2025 r., stwierdzili na środowej konferencji prasowej urzędnicy agencji.

Komentarze przywódców NASA wskazują na zaskakującą zmianę tonu wypowiedzi agencji kosmicznej. Jak dotąd urzędnicy wielokrotnie wskazywali, że Williams i Willmore prawdopodobnie wrócą do domu na pokładzie Starlinera, a scenariusz awaryjny z udziałem Crew Dragon był wymieniany jako niewielka możliwość. Jednak środowa aktualizacja wskazuje, że pojazd SpaceX szybko staje się poważną opcją.

„Powiedziałbym, że nasze szanse na powrót Starlinera bez załogi znacznie wzrosły w oparciu o to, co wydarzyło się mniej więcej w ciągu tygodnia” – powiedział Ken Bowersox, zastępca administratora w Dyrekcji Operacji Kosmicznych NASA, odnosząc się do wewnętrznych przeglądów, które NASA musi przeprowadzić przed zaplanowaniem lotu. Powrót Starlinera: „Ostatnie dwa tygodnie, ale wraz z napływem nowych danych, nowymi analizami i różnymi dyskusjami może się okazać, że zmienimy podejście”.

Urzędnicy powiedzieli, że agencja kosmiczna ma czas do około „połowy sierpnia” na podjęcie ostatecznej decyzji.

CNN potwierdziło we wtorek, że NASA nie rozpoczęła jeszcze „przeglądu gotowości do lotu” załogi Starlinera powracającej ze stacji kosmicznej. Agencja poinformowała 26 lipca, że ​​rozpocznie ten proces w pierwszych dwóch dniach sierpnia.

Jednak zespoły Boeinga i NASA nadal pracują nad ustaleniem możliwej daty powrotu misji, która wystartowała 5 czerwca, podczas gdy urzędnicy oceniają dane z testów i przeprowadzają analizy dotyczące problemów z napędem i wycieków helu, które utrudniały pierwszy etap lotu kapsuły Starliner.

Testy naziemne przeprowadzone przez zespoły misyjne w Nowym Meksyku w celu zrozumienia problemów przyniosły zaskakujące wyniki, powiedział w środę Steve Stich, dyrektor programu Commercial Crew Programu NASA.

Agencja kosmiczna podała wcześniej, że odkryła, że ​​nadmierne ciepło wokół niektórych silników strumieniowych Starlinera spowodowało pęcznienie uszczelek teflonowych, ograniczając przepływ paliwa i powodując problemy z silnikiem.

Urzędnicy ujawnili, że niepewność co do tego, czy te wybrzuszone uszczelki są rzeczywiście przyczyną problemu i jak problem może wpłynąć na statek kosmiczny Starliner, leży u podstaw nieporozumień w NASA co do bezpieczeństwa powrotu załogi na pokład statku kosmicznego Starliner na konferencji prasowej.

Urzędnicy NASA „czuli się coraz bardziej niekomfortowo z powodu niepewności związanej z motywami” – powiedział Stitch.

Podczas gdy NASA pracuje nad osiągnięciem konsensusu co do możliwej pierwotnej przyczyny tych problemów i zakresu ryzyka, jakie mogą one stwarzać dla powrotu załogi Starlinera, agencja kosmiczna poważniej rozważyła alternatywne trasy do domu dla Williamsa i Willmore’a.

Podczas środowej odprawy nie udało się uzyskać komentarza od urzędników Boeinga ani SpaceX. Utrzymuje Boeing oświadczył w wydanym w piątek oświadczeniu, że jego zdaniem program Starliner jest bezpieczny dla powrotu astronautów.

Urzędnicy stwierdzili, że rozważają kilka scenariuszy powrotu, jeśli pojazd Starliner zostanie uznany za niebezpieczny do przewiezienia Williamsa i Willmore’a do domu.

Jedną z opcji jest wystrzelenie planowanej przez SpaceX misji Crew Dragon, Crew-9, z dwoma astronautami na pokładzie zamiast czterech. Pozostawi to dwa puste miejsca dla Williamsa i Willmore’a do obsadzenia podczas lotu do domu Załogi 9, ale sprawi to również, że astronauci będą częścią ogólnej rotacji Załogi 9 na ISS. Oznacza to, że Williams i Willmore pozostaną na stacji przez dodatkowe sześć miesięcy – czyli czas rutynowej misji na Międzynarodową Stację Kosmiczną – Ich powrót przesunięto co najmniej na luty 2025 r.

W takim przypadku Starliner powróciłby na Ziemię pusty. NASA będzie wówczas musiała zdecydować, czy dane zebrane przez misję podczas tego lotu wystarczą, aby dać agencji kosmicznej pewność niezbędną do oficjalnej certyfikacji pojazdu Starliner do rutynowych lotów na orbitę.

NASA zauważyła jednak, że nie jest pewne, czy agencja kosmiczna w ogóle będzie potrzebować planu awaryjnego.

„Nie zaakceptowaliśmy tego planu” – powiedział Stitch. „Innymi słowy, wykonaliśmy całą pracę, aby upewnić się, że plan zostanie zrealizowany; zidentyfikowaliśmy kombinezony, które załoga 9 będzie nosić (dla Williamsa i Wilmore’a na pokładzie). statek kosmiczny Crew Dragon).… Ale oficjalnie tego nie włączyliśmy.” „Ponieważ to jest ścieżka, którą pójdziemy.”

„Główną” opcją pozostaje sprowadzenie Williamsa i Willmore’a na pokład Starlinera, dodał Stitch.

Warto jednak zauważyć, że NASA ogłosiła we wtorek, że przełoży start misji SpaceX Crew-9.

Statek kosmiczny Crew-9 miał wystartować 18 sierpnia, a kapsuła Starliner miała wrócić na Ziemię wraz z astronautami przed tą datą. NASA podała, że ​​teraz Crew-9 wystartuje dopiero 24 września, co zapewni agencji większą elastyczność w decydowaniu, czy zastosować plan awaryjny dla łazika Starliner.

„Ta modyfikacja daje menedżerom misji więcej czasu na zaplanowanie powrotu na potrzeby testu w locie załogi Boeinga” – stwierdziła NASA we wtorkowym oświadczeniu. Nowe wydanie.

Pozostają jednak pewne komplikacje dotyczące tego, czy NASA zdecyduje się wysłać Williamsa i Willmore’a do domu na pokładzie Crew Dragon.

„Zatrzymanie naszej głównej ścieżki, jaką jest sprowadzenie Butcha i Sonny’ego do domu na pokładzie Starlinera, naraża nas na dodatkowe ryzyko w pozostałej części naszego portfolio misji, dlatego musimy rozważyć wszystkie te ryzyka” – powiedział Bowersox.

Na przykład, jeśli Starliner został zbudowany tak, aby powrócić na Ziemię pusty, statek kosmiczny potrzebowałby aktualizacji oprogramowania, aby skonfigurować pojazd do samodzielnego lotu powrotnego na Ziemię. Zasadniczo oznaczałoby to ponowne uruchomienie komputerów Starlinera przy użyciu kodu, który firma pierwotnie napisała na potrzeby bezzałogowego lotu testowego w 2022 r., a według Sticha NASA i Boeing nie sprawdzały takich zmian w oprogramowaniu od dwóch lat.

Inżynierowie będą następnie musieli przeprowadzić aktualizację oprogramowania poprzez szeroko zakrojone testy w tak zwanym „zintegrowanym ośrodku testowym” na Ziemi, dodał Stich.

„To naprawdę zajmie trochę czasu, jeśli mamy zamiar sprowadzić Williamsa i Wilmore’a do domu na pokładzie misji SpaceX Crew 9” – powiedział.

Nie jest jeszcze jasne, czy NASA jest skłonna zawrócić astronautów na pokład Starlinera, czy też skorzystać z jego planu awaryjnego.

Zapytany o to Bowersox powiedział w środę, że nie jest w stanie ocenić prawdopodobieństwa wystąpienia któregokolwiek ze scenariuszy.

„W zależności od nowych danych może się to radykalnie zmienić w ten czy inny sposób” – dodał.