Wyciek paliwa niszczy drugą próbę wystrzelenia rakiety księżycowej przez NASA

CAPE CANAVERAL, Floryda (AP) – rakieta NASA na Księżyc w nowiu spowodowała kolejny niebezpieczny wyciek paliwa w sobotę, zmuszając kontrolerów startów do odwołania drugiej w tym tygodniu próby wysłania kapsuły załogi na orbitę księżycową z manekinami testowymi. Inauguracyjny lot jest teraz wyłączony na co najmniej kilka tygodni, jeśli nie miesięcy.

Poprzednia poniedziałkowa próba wystrzelenia 322-stopowej (98-metrowej) rakiety Space Launch System, najpotężniejszej rakiety, jaką NASA kiedykolwiek zbudowała, również była zaniepokojona wyciekiem wodoru, chociaż był mniejszy. To było na szczycie przecieków odkrytych podczas odliczania na początku tego roku.

Po niedawnym niepowodzeniu kierownicy misji postanowili przeciągnąć pocisk z platformy do hangaru w celu dalszych napraw i modernizacji systemu. Niektóre prace i testy można wykonać na platformie przed przemieszczeniem pocisku.

Ponieważ za kilka dni zbliża się dwutygodniowy okres przerwy w starcie, rakieta jest teraz wstrzymana do końca tego miesiąca, a nawet października. NASA będzie pracować nad lotem astronauty SpaceX o wysokim priorytecie do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej zaplanowanym na początek października.

Administrator NASA Bill Nelson podkreślił, że bezpieczeństwo jest najwyższym priorytetem, zwłaszcza podczas takiego lotu testowego, w którym każdy chce sprawdzić systemy rakietowe „zanim umieścimy na nim czterech ludzi”.

„Pamiętaj tylko: nie będziemy strzelać, dopóki nie będzie dobrze” – powiedział.

NASA czeka już lata na wysłanie kapsuły załogi na szczycie rakiety wokół Księżyca. Jeśli sześciotygodniowe demo się powiedzie, astronauci mogliby latać wokół Księżyca w 2024 roku i lądować na nim w 2025 roku. Ostatni raz ludzie chodzili po Księżycu 50 lat temu.

Dyrektor startu Charlie Blackwell Thompson i jej zespół właśnie zaczęli ładować prawie milion galonów paliwa do rakiety SLS o świcie, kiedy doszło do ogromnego wycieku w sekcji silnika poniżej.

Kontrolerzy naziemni próbowali połączyć go w sposób, w jaki radzili sobie z wcześniejszymi wyciekami: zatrzymywanie i ponowne wlewanie ultraschłodzonego ciekłego wodoru w nadziei na wypełnienie luki wokół jednej z wtyczek w linii zasilającej. W rzeczywistości próbowali tego dwa razy, a także przepłukali hel przez linię. Ale przeciek trwał nadal.

Blackwell Thompson w końcu przerwał odliczanie po trzech do czterech godzinach daremnych wysiłków.

Dyrektor misji Mike Sarafin powiedział dziennikarzom, że jest za wcześnie, aby wiedzieć, co spowodowało wyciek, ale mogło to być spowodowane niezamierzonym nadmiernym ciśnieniem w linii wodorowej wcześniej rano, gdy polecenia zostały wysłane do niewłaściwego zaworu.

„To nie był możliwy do opanowania przeciek” – powiedział Sarfin.

Podczas poniedziałkowej próby w rakiecie pojawiła się seria mniejszych, niepowiązanych ze sobą wycieków wodoru. Technicy zaostrzyli ustawienia w ciągu następnych dni, ale Blackwell-Thompson ostrzegł, że nie będzie wiedziała, czy wszystko będzie dobrze, aż do sobotniego tankowania.

Cząsteczki wodoru są niezwykle małe – najmniejsze z istniejących – i nawet najmniejsza szczelina lub szczelina może zapewnić wyjście. Wahadłowiec kosmiczny NASA, obecnie na emeryturze, jest nękany wyciekami wodoru. Rakieta Księżyc w nowiu wykorzystuje ten sam typ głównego silnika.

Więcej niż problem w poniedziałek, czujnik wskazał, że jeden z czterech silników rakiety jest zbyt ciepły, ale inżynierowie później sprawdzili, że jest wystarczająco chłodny. Zespół startowy planował tym razem zignorować wadliwy czujnik i polegać na innych narzędziach, aby upewnić się, że każdy główny silnik jest odpowiednio chłodzony. Ale odliczanie nie dotarło tak daleko.

Kierownicy misji zaakceptowali dodatkowe niebezpieczeństwo, jakie stwarza problem z silnikiem, a także osobny problem: pęknięcia pianki izolacyjnej pocisku. Przyznali jednak, że inne problemy – takie jak wycieki paliwa – mogą prowadzić do dalszych opóźnień.

To nie powstrzymało tysięcy ludzi na wybrzeżu w nadziei na zobaczenie latającej rakiety SLS. Lokalne władze spodziewały się ogromnych tłumów ze względu na długi weekend Święta Pracy.

Lot testowy o wartości 4,1 miliarda dolarów jest pierwszym krokiem programu Artemis NASA, który ma na celu zbadanie regenerującego się księżyca, nazwanego na cześć siostry bliźniaczki Apolla w mitologii greckiej.

Po latach opóźnienia i miliardowych przekroczeniach budżetu Artemis dąży do ustanowienia trwałej obecności ludzi na Księżycu, z załogami ostatecznie spędzającymi tam tygodnie. Jest uważany za poligon Marsa.

Dwunastu astronautów spacerowało po Księżycu podczas programu Apollo, ostatni raz w 1972 roku.

___

Departament Zdrowia i Nauki Associated Press otrzymuje wsparcie od Wydziału Edukacji Naukowej Instytutu Medycznego Howarda Hughesa. AP ponosi wyłączną odpowiedzialność za wszystkie treści.